＊　＊　＊

　八月の終わり。

　蝉の声が遠ざかって、風に少しだけ秋の匂いが混じり始めたころ。

　麗衣は、ふたたび学校へ戻った。

　新学期の初日、教室に入ったとき、変わらない笑顔で1番に声をかけてくれたのは、優真だった。

　「おかえり、麗衣」

　それが、嬉しくてたまらなかった。

　「おはよう」
　「今日も暑いな〜」

　変わらない優しさ。変わらない距離感にほっとする。

　「麗衣、おはよ！」
　「久しぶりに見た！元気そうでよかった〜」
　「何してたんだよ！心配したんだぞ〜！」

　気づけば麗衣は、数人のクラスメイトに囲まれていた。

　休んでいたあいだ、どんなふうに思われていたのか不安だったけれど、その空気は想像よりもずっとやわらかくて、温かかった。

　その間に、優真はそっと近くから離れていく。

　笑顔で応えながら、ふと頭の片隅で思った。

　——蓮は、うまくやれているだろうか。

　久しぶりの登校。

　きっと不安なはずなのに、今朝はそんな顔を少しも見せず「行ってきます」と玄関を出て行った。

　その背中が少しだけ大きく見えて、心の奥でぎゅっと何かが締めつけられた。