＊　＊　＊

　けれど、その日の面談で、スタッフさんがふと告げた言葉に、胸がざわついた。

　「見て、うさぎ折れた！」
　「……ほんとだ。耳がちゃんと立ってる」

　いつもより少しだけ口数が多い蓮の声に、麗衣はそっと目を細めた。

　蓮のとなりでケラケラと笑う女の子の声も、麗衣の中の張り詰めたものを少しずつほどいていく。

　そのとき、後ろから声をかけられた。

　「麗衣ちゃん、市のこども家庭支援課の方いらっしゃったよ」
　「あ、はい。今行きます」

　立ち上がりながら、蓮の様子をもう一度だけ確かめる。

　相変わらず不器用な手つきで、真剣に折り紙と向き合っている姿に、思わず頬がゆるんだ。

　大丈夫。今なら、ひとりでもきっと待っていられる。

　名前を聞き慣れてきた「こども家庭支援課」は、麗衣がこの施設で暮らすようになってから、何度か顔を合わせている市役所の部署だった。

　面談室のドアを開けると、いつも通り、明るい声が飛んできた。

　「麗衣ちゃん！こんにちは」

　職員さんのひとりが、笑顔で手を振ってくれる。

　麗衣は思わず、少しだけ笑みを返した。
　緊張する場面のはずなのに、不思議と心がやわらぐ。

　「最近はどう？生活には慣れたかな？」
　「はい。だいぶ」
　「蓮くんも、施設の方から笑顔が増えてきましたって聞いたよ〜」
　「そうなんです。前よりちょっとだけ、おしゃべりもするようになって」

　会話は、堅苦しいものではなかった。

　まるで近所のお姉さんと話しているみたいな、雑談に近い雰囲気だった。

　施設に暮らすようになってから、こうして定期的に、生活のこと、学校のこと、支援制度のこと……いろんな話をする場が設けられていた。

　制度や条件の説明だけじゃなく、「今困っていることはないか」「この先どうしたいか」も、毎回きちんと聞いてくれる。

　そしてその日は「夏休み明けからの暮らしをどうしていくか」という大事な話だった。