＊　＊　＊

　優真の目に、嘘の花びらが見えるようになったのは、美羽がいなくなった夜からだった。

　あの日、夜になっても帰ってこない美羽を、家族は全員で探し回った。

　警察にも捜索願を出し、一晩中、眠ることなく街を歩き続けた。

　そして、夜明け前。

　一度だけ家に戻った、その朝方のことだった。

　電話が鳴り、受話器の向こうから告げられたのは、望んでいた「見つかった」ではなく、もう二度と聞きたくなかった知らせだった。

　捜索にあたっていた人たちが、美羽の居場所を見つけたのだという。

　けれどそれは、もう声をかけても返事のこない場所で——
　誰の呼びかけにも応えることのない、静かな静かな場所だった。

　「大丈夫よ。絶対、帰ってくるわ」　

　泣き腫らした目をしているくせに、母は笑ってそう言った。

　震える手で優真の背中を撫でながら、信じたくないと、そんなはずないと、自分に言い聞かせるように、何度も、何度も繰り返した。

　「母さん……」

　母にかける言葉を探していた。

　そのとき、ふわりと、母の肩のあたりから、淡い花びらがひとひら、舞い落ちた。

　空中からゆっくりと落ちてきたそれは、桜の花びらによく似ていた。

　けれど、季節は冬。

　家の中に、花などどこにも咲いていない。

　誰にも気づかれずに舞い落ちたそれを、優真だけが目で追っていた。

　ひとつ、ふたつ、やがて、母の周囲に淡く散らばるように落ちていく。

　手を伸ばしても、それは指をすり抜けていくばかりだった。

　不思議だった。
　おかしいとも思った。

　けれど、そのときはまだ、頭もぼんやりとしていて。

　気のせいだと思っていた。

　ただ、心の奥にざらりとした違和感だけが、確かに残っていた。