＊　＊　＊

　「いらっしゃい！待っていたのよ。とりあえず入って」

　優真の家に着いたとき、彼の家族は何も聞かなかった。

　「お風呂、あっためてあるからね」と、ただ、穏やかに、やさしく迎えてくれた。

　——親って、どういうものなんだろう。
　迷惑……だと思われていないのだろうか。

　玄関に並べられたスリッパを前に、麗衣は立ち止まった。

　「どうぞ」と促されても、なんとなく体が動かず、声も小さくなってしまう。

　お礼もぎこちなくて、笑顔も引きつっていた。

　「優真兄ちゃんの家大きいね！」
　「だろ？リビングで遊ぶ？」

　蓮はすぐに懐いて部屋に入っていったけれど、自分だけが、どこか場違いな気がしてならなかった。

　そんな様子に気づいたのか、優真のお母さんがふと笑って、声をかけてくれる。

　「うちは古い家だから、落ち着かないかしら？」

　可愛らしくも穏やかな微笑みに、優真に似たものを感じて、麗衣は小さく首を左右に振った。

　「いえ、お邪魔します」

　そう言って一歩踏み込むと、温かく落ち着くリビングへと案内された。