＊　＊　＊

　蓮の手を握ったまま、麗衣は優真の家へと向かった。

　こんな夜に、ランドセルを背負った蓮の肩が、どこか不思議で、思わず見つめてしまう。

　優真の家に向かう前、一度だけ、家に戻って必要なものを取りに行った。

　公園からの道は、たった数分なのに、やけに長く感じた。

　アパートの階段を上がり、玄関の前に立った瞬間、胸の奥が、ぎゅっと音を立ててすぼまる感覚がした。

　空気が重い。

　さっきまで自分がいた、あの淀んだ空気が、まだ扉の向こうに漂っている気がした。

　（呑まれちゃだめ）

　そう自分に言い聞かせるようにして、麗衣は振り返って笑った。

　「蓮。明日の荷物、用意できる？」

　できるだけ明るい声で、蓮に伝える。

　けれど、蓮は動かなかった。

　ぴたりと足を止めて、玄関のドアを見つめたまま固まっていた。

　その瞳は、怯えきったまま。
　麗衣の言葉も、届いていないようだった。

　（……あ）

　その姿を見た瞬間、はっとした。

　自分の中にあった「なんとかなる」「一時的なもの」そんな希望的な言い訳が、一気に崩れた。

　帰れないのだ。

　少なくとも、今この家は、蓮が帰れる場所じゃない。

　それを、蓮の表情が、教えてくれた。

　ふと横を見ると、優真がじっとこちらを見ていた。

　帰らないでと提案してくれたことに、心の中で感謝する。

　さっきの私には、その判断はできなかったけど、それが正しい判断だったのは確かだった。

　「大丈夫？」

　優真の静かな問いかけに、麗衣は少しだけ間を置いて頷いた。

　「ごめん、蓮をお願い」

　震える蓮の手を離し、自分だけが家の中へ入る。

　暗い廊下を進み、蓮のランドセルと自分の簡単な荷物を急いでまとめた。

　リビングの扉をそっと開けると、母がソファに倒れるように寝ていた。

　口元はわずかに開いていて、薬の袋が床に転がっている。

　きっと、このまま朝まで起きない。

　それが分かっていても、また急に暴れ出したらと、そんな恐怖で足が重たくなっていた。

　麗衣は、足元に落ちていたブランケットを、そっと母にかけた。

　手を触れることも、声をかけることもできなかったけれど、これくらいしか、できないけれど。

　何度も苦しそうに泣いて謝っていた母の姿を思い出す。

　（分かってる。お母さんだって、こんな風になりたかったわけじゃない……）

　玄関へ戻ると、蓮と優真がそのまま待っていてくれた。

　「行こっか」

　そう言って、小さく微笑むと、蓮は麗衣の手を取り、強く握り返した。