＊ ＊ ＊
ふらふらと家を出て、公園の明かりが視界に入ったとき、ブランコにぽつんと座る小さな影が見えた。
その影は、うつむいたまま、ゆっくりと足を動かしている。
その隣には、見慣れた男の子の姿があり、麗衣はとりあえず安堵の息をつく。
（蓮……）
その名前を心の中で呼んだ瞬間、ブランコで俯いていた蓮が顔を上げた。
驚いて立ち止まると、不安そうな視線が麗衣の姿を見つけて、ブランコから勢いよく立ち上がる。
「おねえちゃあああん！！」
小さな靴音が夜の公園に響き、全力で駆け寄ってくる。
麗衣は、蓮を受け止めるように、とっさにしゃがみ込んだ。
蓮はそのまま胸に飛び込んできて、大きな声で泣き始めた。
その振動が、背中に響いて痛いのに、どうしてか愛おしい。
「……蓮。もう大丈夫だからね」
麗衣も泣きそうになりながら、蓮を抱きしめた。
（蓮だけは、守らなきゃ。）
疲れきってしまっていた気持ちがもう一度、はっきりとした瞬間だった。
麗衣は、しゃがんだまま、蓮をしっかりと抱きしめていた。
蓮の涙が制服の胸元を濡らしていくのを、何も言わず受け止める。
自分の手も震えていた。
でも、離したくなかった。
どれくらいそうしていたのか。
蓮の泣き声がおさまってきた頃に、背後から、やわらかな声がかかった。
「麗衣」
そのたった一言で、張りつめていた心が一気にゆるむ。
堰を切ったように、胸の奥が熱くなった。
顔を上げると、優真がゆっくりとこちらへ歩いてきていた。
何も言わず、ただそのまなざしに包まれているだけで、全身から力が抜けていくのを感じる。
「……来てくれて、ありがとう」
ようやく絞り出した言葉だった。
状況なんて、うまく説明できる自信はなかった。
何から話せばいいのかも、わからなかった。
でも今、ここに来てくれているという、その事実だけが、麗衣のすべてを支えていた。
「ほんとに、ありがとう……」
視線を合わせると、優真がそっとしゃがみ込み、麗衣の顔をじっと見つめた。
その真剣な瞳に、なんだか気持ちが落ち着かなくなる。
「……その傷」
そう言って、彼の手がそっと頬に触れる。
何も言わないまま、指先がほんのわずかに震えた。
悲しそうなまなざしで、傷の近くにそっと触れられた。
「大丈夫。かすり傷」
血が出たのはほんの少しで、ぼーっとしている間に止まっていた。
すでに瘡蓋になりつつある傷の存在は、自分でも忘れていたくらいだったのだ。
「お母さんは？」
悲しそうな顔のまま、尋ねられたその問いに、麗衣は小さく息をのんだ。
蓮がどれだけ冷静に状況を伝えられたかは分からないけれど。
優真はもう、大体のことを察しているんだと、麗衣はなんとなく感じる。
「薬を飲んで、今は寝てる。強い薬を飲んだみたいだから。朝までは、たぶん起きないと思う」
嘘はなく、真実を伝えるけれど、平静を保っていた声には、乾いた夜風に混じって、震えがにじんでいた。
「そっか……」
優真は短くそう返しただけで、それ以上は何も言わなかった。
麗衣は立ち上がり、制服についた草をぱんぱんと払う。
「よし。蓮も落ち着いたし、もう帰らなきゃ。本当に夜遅くに急にごめんね。ありがとう」
強く微笑んで、蓮の手を握る。
その様子を見ていた優真は、ぎゅっと唇を噛んで一緒に立ち上がった。
「……戻るの、やめよう」
優真の手が、そっと麗衣の腕をつかむ。
その瞬間、思わず麗衣は小さく息を呑んだ。
「痛っ……」
わずかに顔をしかめたその表情に、優真がすぐ反応する。
目線を落とし、彼の指が触れている部分をじっと見つめた。
薄手の長袖。
夏には似つかわしくない、暑さを無視した装い。
「……なんで、夏なのに長袖着てんの」
その問いには、返せなかった。
次の瞬間——
「ごめん。ちょっと、見せて」
優真はほとんどためらわず、麗衣の袖をぐっとまくった。
「やめて……っ」
抵抗しようとする前に、傷があらわになった。
赤く腫れた腕。
うっすらと血がにじむ、痛々しい痕跡。
頬のかすり傷とは違い、まともにガラスのコップを受け止めた腕は、深い傷になってしまっていた。
その傷を見た優真は、一瞬だけ、呼吸を止めた。
何かを噛みしめるように唇を結び、そして、はっきりと言った。
「帰せないよ」
その声は低く、静かで、でも何よりも強い意志に満ちていた。
そんな強い優真の声は初めて聞いて、麗衣は、何も言い返せなかった。
ふらふらと家を出て、公園の明かりが視界に入ったとき、ブランコにぽつんと座る小さな影が見えた。
その影は、うつむいたまま、ゆっくりと足を動かしている。
その隣には、見慣れた男の子の姿があり、麗衣はとりあえず安堵の息をつく。
（蓮……）
その名前を心の中で呼んだ瞬間、ブランコで俯いていた蓮が顔を上げた。
驚いて立ち止まると、不安そうな視線が麗衣の姿を見つけて、ブランコから勢いよく立ち上がる。
「おねえちゃあああん！！」
小さな靴音が夜の公園に響き、全力で駆け寄ってくる。
麗衣は、蓮を受け止めるように、とっさにしゃがみ込んだ。
蓮はそのまま胸に飛び込んできて、大きな声で泣き始めた。
その振動が、背中に響いて痛いのに、どうしてか愛おしい。
「……蓮。もう大丈夫だからね」
麗衣も泣きそうになりながら、蓮を抱きしめた。
（蓮だけは、守らなきゃ。）
疲れきってしまっていた気持ちがもう一度、はっきりとした瞬間だった。
麗衣は、しゃがんだまま、蓮をしっかりと抱きしめていた。
蓮の涙が制服の胸元を濡らしていくのを、何も言わず受け止める。
自分の手も震えていた。
でも、離したくなかった。
どれくらいそうしていたのか。
蓮の泣き声がおさまってきた頃に、背後から、やわらかな声がかかった。
「麗衣」
そのたった一言で、張りつめていた心が一気にゆるむ。
堰を切ったように、胸の奥が熱くなった。
顔を上げると、優真がゆっくりとこちらへ歩いてきていた。
何も言わず、ただそのまなざしに包まれているだけで、全身から力が抜けていくのを感じる。
「……来てくれて、ありがとう」
ようやく絞り出した言葉だった。
状況なんて、うまく説明できる自信はなかった。
何から話せばいいのかも、わからなかった。
でも今、ここに来てくれているという、その事実だけが、麗衣のすべてを支えていた。
「ほんとに、ありがとう……」
視線を合わせると、優真がそっとしゃがみ込み、麗衣の顔をじっと見つめた。
その真剣な瞳に、なんだか気持ちが落ち着かなくなる。
「……その傷」
そう言って、彼の手がそっと頬に触れる。
何も言わないまま、指先がほんのわずかに震えた。
悲しそうなまなざしで、傷の近くにそっと触れられた。
「大丈夫。かすり傷」
血が出たのはほんの少しで、ぼーっとしている間に止まっていた。
すでに瘡蓋になりつつある傷の存在は、自分でも忘れていたくらいだったのだ。
「お母さんは？」
悲しそうな顔のまま、尋ねられたその問いに、麗衣は小さく息をのんだ。
蓮がどれだけ冷静に状況を伝えられたかは分からないけれど。
優真はもう、大体のことを察しているんだと、麗衣はなんとなく感じる。
「薬を飲んで、今は寝てる。強い薬を飲んだみたいだから。朝までは、たぶん起きないと思う」
嘘はなく、真実を伝えるけれど、平静を保っていた声には、乾いた夜風に混じって、震えがにじんでいた。
「そっか……」
優真は短くそう返しただけで、それ以上は何も言わなかった。
麗衣は立ち上がり、制服についた草をぱんぱんと払う。
「よし。蓮も落ち着いたし、もう帰らなきゃ。本当に夜遅くに急にごめんね。ありがとう」
強く微笑んで、蓮の手を握る。
その様子を見ていた優真は、ぎゅっと唇を噛んで一緒に立ち上がった。
「……戻るの、やめよう」
優真の手が、そっと麗衣の腕をつかむ。
その瞬間、思わず麗衣は小さく息を呑んだ。
「痛っ……」
わずかに顔をしかめたその表情に、優真がすぐ反応する。
目線を落とし、彼の指が触れている部分をじっと見つめた。
薄手の長袖。
夏には似つかわしくない、暑さを無視した装い。
「……なんで、夏なのに長袖着てんの」
その問いには、返せなかった。
次の瞬間——
「ごめん。ちょっと、見せて」
優真はほとんどためらわず、麗衣の袖をぐっとまくった。
「やめて……っ」
抵抗しようとする前に、傷があらわになった。
赤く腫れた腕。
うっすらと血がにじむ、痛々しい痕跡。
頬のかすり傷とは違い、まともにガラスのコップを受け止めた腕は、深い傷になってしまっていた。
その傷を見た優真は、一瞬だけ、呼吸を止めた。
何かを噛みしめるように唇を結び、そして、はっきりと言った。
「帰せないよ」
その声は低く、静かで、でも何よりも強い意志に満ちていた。
そんな強い優真の声は初めて聞いて、麗衣は、何も言い返せなかった。
