＊　＊　＊

　ホームルームの終わりを告げるチャイムが鳴ったあとも、教室はざわざわと落ち着く気配がなかった。

　夏休み直前。

　文化祭当日に向けた準備の話題で、あちこちのグループが勝手に会議を始めていた。

　「じゃあさ、夏休み中にコテージ借りて準備しようよ！」
　「え、泊まり！？めっちゃ楽しそうじゃん！」
　「昼間は装飾つくって、夜は花火とかバーベキューとかやりたい！」

　文化祭実行委員の数人が中心になって、テンション高く話を進めていく。

　教室の空気は、お祭りの始まりに近かった。

　麗衣は、その輪の中で、笑い声だけを聞いていた。

　夏の空気に満ちたその騒がしさが、どこか遠い世界のことのように感じられていた。

　「麗衣もさ、コテージ来れる？一緒に準備手伝ってくれると、めっちゃ助かるんだけど！」

　前の席から振り返った実行委員の子が、うれしそうに声をかけてくる。

　「え、あ……」

　一瞬、返事に詰まった。
　本当は、行きたかった。

　みんなと泊まり込みで過ごすなんて、まるで修学旅行の前夜みたいで、考えただけで胸が高鳴る。

　きっと夜まで笑い合って、準備なんだか遊びなんだかわからないまま、特別な夏の思い出になる。

　でも——私はいけない。

　「……ごめん。うち、そういうのちょっと難しくて」

　言った瞬間、教室の空気がすこしだけ揺れた気がした。

　「そっか、残念だけど……仕方ないね！」
　「うん、ごめんね！普通に行ける日は参加するから！」

　すぐに切り替えてくれたその子の笑顔に、救われたはずだった。

　けれど、胸の奥にひっかかるものは消えなかった。

　（私だって、本当は、行きたい）

　たったの２日、家を空けることすら叶わない現実が、じわじわと胸を締めつける。

　頭の中で、母のこと、弟のことがよぎった。

　——どうして、私ばっかり。

　そんなこと、思いたくなかったのに。

　思った瞬間、ひどい人間になったような気がして、慌てて自分の感情を押し込めた。

　足元にはいつもの如く、見えない影が落ちる。

　同じ談笑の輪にいた、優真と目が合った。

　事情を知る優真に、この醜い心が見透かされているようで胸がざわつく。

　彼は、優しい目をしていた。

　何も言わないそのまなざしが、逆に胸を締め付けて、麗衣はすぐに目を逸らした。