＊　＊　＊

　もうずっと、長い間、泣く余裕なんてなかった。

　涙が止まり、呼吸が落ち着いてきた頃、麗衣は考えていたことをぽつりと呟く。

　「小６のとき。お母さんの症状に病名がついた日。……その日以来、泣くことってなかったかもしれない」

　優真は、繋いだままだった手をぎゅっと強く握りしめる。

　「それからずっと、ちゃんと泣けてなかったんだな」
　「そうだったのかも」

　ずっと、泣いたって仕方ないと、無意識のストッパーをかけていたのだと思う。

　だけど、どうしてか今は少し心がスッキリしていた。

　何も、状況は変わらないはずなのに。

　「ありがとう。優真。隣にいてくれて」
　「全然。俺も、安心したんだ。麗衣、自分の気持ちを隠すのが上手だから、そのうち崩れちゃうんじゃないかって心配してたから」

　優しすぎるその言葉に、麗衣は再び涙が込み上げてくるのを感じていた。

　「だから、俺の前では無理しないで。強がらなくても、平気な場所が一つくらいあっていいと思うから。自分の気持ち、ちゃんと守ってあげてほしいんだ」

　ぽろぽろと、また涙があふれた。

　「泣いていいんだよ。麗衣」
　「うん……っ、ありがとうっ……」

　それは、ずっと後回しにして、忘れかけていた自分の感情を思い出したような、そんな涙だった。

　胸の奥が、じんわり熱くて苦しくて、でも、痛いほど温かい。

　ボロボロの顔だったに違いないけれど、優真を見て笑顔を作る。

　目があった優真は眉を下げて困ったように笑っていた。

　その後一緒に食べたケーキは、ふわっと溶けるような甘さで、胸の奥まであたたかくなるような味がした。