＊　＊　＊

　蓮が熱を出したあの週から、季節は少しずつ進んでいた。

　気づけば六月も下旬。

　空気の湿度と蝉の前触れが、じんわり肌にまとわりついてくる。

　バイト終わりにコンビニの裏口から出ると、空はまだほんのりと明るさを残していた。

　ビルの隙間から見える夕暮れの空には、かすかに星がひとつだけ浮かび始めていて、シャツの袖口からすべり込む風は、昼間の熱を少しだけ冷ましたような優しさをまとっていた。

　麗衣は、駐輪場の自転車に手をかけたまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　ふくらはぎにじんわりとした重だるさが残っている。

　「早く帰らなきゃ……蓮が待ってる……」

　そう思っているのに、足が動かなかった。

　昼間の暑さが残る空気に包まれて、体の芯がじわじわとだるくなる。

　（今日は、ちょっと無理しすぎたかも……）

　すぐに自転車に乗るつもりだったのに、視界がかすんだ。

　少し前から感じていた頭の重さが、ここにきて一気に押し寄せてくる。

　（……やだな、なんかクラクラする）

　膝がぐらつくような感覚に思わずしゃがみこむ。

　背中に汗が張りついて、汗ばむ皮膚がいつもより妙に冷たかった。

　次の瞬間、視界がふっと揺れ、スマホが手から滑り落ちた。

　硬いアスファルトに当たって、小さく振動する。

　画面に浮かんでいたのは、優真の名前だった。

　《今日もバイト？無理してない？》

　それだけの短いメッセージ。

　でも、それだけで、麗衣の中に何かがにじんでくる。

　——母のことを話してから、優真には少しずつ事情を伝えるようになっていた。

　「頼っていいよ」と、それどころか「何か手伝わせてほしい」と何度も伝えてくれるその言葉に、少しずつ甘え方を覚えてきた。

　麗衣は迷いながら、勇気を振り絞って、着信ボタンを押した。

　「はい。どうかした？……麗衣？」

　数コールで出てくれた優真の声に驚くほど安心して、体の力が抜ける。

　「……優真？」

　出した声は、信じられないほどかすれていた。

　隠そうとしても、しんどさはにじみ出てしまう。
　優真はすぐに、その声の異変に気づいたようだった。

　「麗衣、いまどこ？」
　「……バイト、終わったとこ」
　「わかった。そのまま動かないで？」

　それだけを確認すると、通話はすっと切れた。