＊　＊　＊

　次の日の朝。
　校門をくぐった瞬間から、胸の奥がそわそわと落ち着かなかった。

　（どんな顔で教室に行ったらいいんだろう。優真きっと怒ってるよね……）

　何があるわけでもないのにずっと重く苦しい心臓を抱えながら、靴箱に向かう。

　すると、ちょうど反対側の靴箱に誰かが立ち止まった気配がした。

　——後ろに立っていたのは、優真だった。

　昨日のことが一気に頭によみがえって、それまでの想像なんて何一つとして意味を成さず、反射的に目をそらす。

　でも、その瞬間に気づいた。
　彼も、こちらに気づいたのを。

　（……どうしよう）

　足を止めるタイミングも、笑顔をつくる余裕もないまま、視線だけが宙を泳いだ。

　なのに、優真はまるで何もなかったみたいに、ふわりと声をかけてきた。　

　「おはよう。今日、ちょっと寒いね」

　その言葉は、あまりにいつも通りで。
　むしろ、変わらなすぎて、胸が苦しくなった。

　「……おはよう」

　絞り出すように返した声は、自分でも驚くほどそっけなかった。

　けれど、それ以上何かを言う余裕なんて、やっぱりなかった。

　優真は、それでも特に気にするそぶりも見せず、「じゃ、またあとでね」とだけ言って、軽く手を振って階段を上がっていった。

　（怒ってないの？）

　その背中を見送りながら、胸の奥がきゅっと縮こまるのを感じた。

　そのまま下を向いて昇降口を抜けたけれど、心臓がうるさいくらい鳴っていた。

　あんなふうにぶつけておいて、何も言わないままやり過ごすなんて、良くないのは分かっていた。

　（だめだこんなの。ちゃんと謝らなきゃ）

　階段を上がる足が少しだけ速くなる。

　教室のドアが見えてくると、胸の奥がぐっと詰まるけど、それでも止まらずに中へ入った。

　優真は、もういつもの席に座っていた。
　窓際の陽が差す場所で、ノートをめくっている。　

　麗衣は立ち止まらず、そのまままっすぐ彼の席へ向かった。
　その瞬間、教室の空気がわずかに揺れて、数人の視線が静かに集まるのがわかった。

　「……あの、優真、昨日のこと……ごめん」

　声が少しだけ震えていた。
　もっと色々言いたかったけれど、それ以上は、喉の奥に言葉がつっかえたまま。

　優真は一瞬だけ手を止めて、顔を上げる。
　目を細めるようにして、少しだけ麗衣を見つめてから、ゆっくりと首を横に振った。

　「大丈夫。気にしてないよ」　

　たったそれだけの返事だった。

　でも、その声が。温かい表情が、いつもと変わらなかったことに、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

　（……きっと、本当に心から優しい人なんだ）

　ただ苦手だった。

　お節介で、いつも何かに気づいてしまいそうで、目を合わせるだけで落ち着かなかった。

　けれど今、初めてその視線の奥にあるぬくもりみたいなものを、まっすぐに受け取った気がした。

　もう、迷惑がるのはやめよう。
　優しさを拒む理由ばかり考えるのは、やめてみよう。

　そう思えたことで、胸の奥に張りつめていたものが、ふっとほどけた気がした。