＊　＊　＊

　その晩は、布団に入っても、なかなか眠れなかった。

　目を閉じるたびに、夕方の教室での自分の声が頭の中で繰り返される。

　《大丈夫って言ってるよね》
　《お節介、やめてよ》

　（……あんなふうに、言う必要なかったのに）

　優真を責めるほど思い詰めているつもりなんてなかった。

　ただ、自分でも気づかないうちに、心の奥に溜まっていたものが、勝手にあふれてしまっただけだった。

　でも、どんな理由があっても、あれは言い過ぎだった。
　そう思うほど、胸が重くなる。

　少しだけ息を吸ったそのとき、隣の布団が小さく揺れた。

　気づかないふりをしたまま目を閉じ続けると、蓮の小さな声が聞こえた。

　「……お姉ちゃん、泣いてるの？」

　ドキッとして、思わず呼吸が止まる。

　だけど、返事をする前に、蓮はぽそりとつぶやいた。

　「ぼくがいるからね」

　その言葉に、胸の奥をぎゅっと掴まれた気がした。

　「……何それ。変なの」

　そう返す声は、自分でも驚くほどかすれていた。

　「泣いてないし。大丈夫だよ」

　それは、何度も自分に言い聞かせてきた言葉だった。

　予想外の言葉だったからか、少しきつく返してしまった。

　蓮の布団がまた、小さく揺れる。
　トントンと優しく蓮の布団を叩くと、すぐに寝息が、すうすうとまた始まる。

　（蓮にまでこんな心配させて、私最低だ……）

　目の奥が熱くなって、枕に顔を埋めた。

　涙は出なかったけれど、胸の奥がひりひりと痛んでいた。