＊　＊　＊

　ピークの時間帯を過ぎたコンビニには、少しだけ静けさが戻っていた。
　客足が落ち着いた店内には、冷蔵ケースの低い唸りと、BGMがぽつぽつと空気ににじんでいる。

　制服のままレジカウンターを拭いていた麗衣は、ふうっと小さく息を吐いた。

　夕方の混雑は、まだちょっとだけ緊張する。
　けれど、慣れてきた手つきで清掃用の布を畳み、棚をひと通り目視で確認する頃には、気持ちも少しだけ緩んでいた。

　（……もう時間か。３時間って、ほんとあっという間）

　麗衣は、平日は週に二日、休日にもコンビニでバイトをしている。

　母の障害年金と、父方の祖父母からの仕送りだけでは、三人分の暮らしをまかなうにはどうしたって足りなかった。

　特に、蓮が小学三年生に上がってからは、遠足や学用品、給食費の集金が重なるたびに、家計簿を前に深いため息をつくようになった。

　——だから、せめて自分にできることを。

　そう思って、休日だけだったシフトを、少しずつ平日にも広げた。

　「麗衣ちゃん、今日は何持って帰る？」

　店長の声に顔を上げると、レジ裏のケースに今日もぎゅうぎゅうに詰まった見切り品たちが並んでいた。

　焼きそば、唐揚げ弁当、サンドイッチ。

　どれも値引きシールが貼られていて、蓮と母の分もふくめて、いつも３つまで選ばせてもらっている。

　「今日も選び放題ですか？」
　「いいよ〜。麗衣ちゃん働き者だから特別ね！」

　軽く笑いながらそう言ってくれる店長に、心から救われる日もある。

　遠慮しすぎないように、でも厚かましくならないように——バランスを取りながら、ケースの中を眺める。
　その中に、小さな煮物の惣菜パックがあった。

　見るだけでふっと思い出す。

　——「これ、よかったらちょっと食べてみて？」

　優真が差し出してくれた、にんじんと厚揚げの煮物。

　あの一口のやさしい甘さは、あたたかいというより、どこかくすぐったくて、少しこそばゆかった。

　まるで、「気づいてるよ」と黙って言われているみたいな。

　あたたかさの中に、なにかが溶けて混ざっていて、それを飲み込むのに少しだけ勇気がいる——そんな味だった。

　（……苦手、なんだけどな。ああいうの）

　でも、たしかにおいしかった。
　心にまで、沁みてきた。

　「店長、あの……今日、お惣菜も買っていこうかな」
　「あら、どうしたの？好きなのあった？」
　「ちょっと、煮物……が、食べたくなって」

　そう答えて、煮物のパックを手に取る。

　煮物のラベル越しに、あのときのひと口を思い出す。
　見透かされるのは苦手だけど、あの味はたしかに背中をあたためてくれた。

　——あんな味がそばにあるのは、少しだけ心強い。

　やわらかく煮えた野菜みたいに、自分ももう少し、誰かの優しさにほぐれていけたら。

　そんなことを思いながら、麗衣は静かに微笑んだ。