街全体が沈みゆく夕日に照らされて、麓音館が入っている白い洋館も橙色に染まる。建物の影はすっかり伸びていた。無言で戻ってきた私とあの人は麓音館の前まで戻ってきた。
「お母さーん！」
明るい声が通りに響き渡る。にぱっと笑った実が上機嫌でとたとたと駆け寄ってくる。
うそ、でしょう。どうしてこんな時に限って。
自分の顔が青ざめていくのがわかる。
こっちに来てはいけない、そう言いたいのに、喉がきゅっと詰まって声を出せない。
「君、子どもがいたんだったね。月子は知っていたのかい？」
夕日によって影が伸びている実のことを、彼はじっと見つめた。
子どもがいることまで突き止めていたのか。
やめて、見ないで。
視界を遮りたいのに、身体が震えて上手く動けない。
「お母さん、誰？」
おっかなびっくりした実は、さっと私の背中に隠れてちらりと様子を伺っている。
「知り合いの人よ。さあ、早く店に入って」
震える手を必死に伸ばして、カフェーの玄関扉の取っ手を掴んだ。
「ああ、よく似ているね」
歌うような声が耳の奥に響いた。
反射的に振り向けば、あの人は瞳に赤々と熱を灯し、頬を蕩けさせた恍惚とした表情を見せていた。
誰を、見ている。
心臓がどくどくと激しく動き出して、呼吸が浅くなり肺が苦しみを訴える。それでも身体を叱咤して、取っ手を握った手に力を込めてぐっと引き寄せた。
瞬間、ドアベルがけたたましく不協和音をかき鳴らし、耳を劈く。
「お母さん？」
実に呼ばれたような気がした。けれども、小さな背中を手荒に押す。店に入れて扉をガチャンと閉めた。荒くなった自分の呼吸がうるさい。
「……もうお帰りになられた方がよろしいんじゃないでしょうか」
少し呼吸を整えてあの人を睨み据えた。
「ああ、そうだね。仕事も残っているし。秘書に叱られそうだ」
肩をひょいっとすくめて、睨まれているにも関わらず口元に弧を描いた。
「今日は楽しかったよ。良いものも見せてもらったし」
変わらない微笑みがうすら寒く、ぐっと奥歯を噛んだ。
「また会おう。思い出の語らいは君としかできないからね」
彼は背を向けて麓音館を去っていく。去り際にキザったらしく手を上げて挨拶をした。
「八重」
胸を撫で下ろしたのもつかの間。はっと呼ばれた方向に視線を向けると、黒の厳めしい制服を纏った人が近づいてきた。
「本多、さん」
声を掛けられるまで気がつかなかった。もしかして実と一緒だったのか。今のを見られていた？ 頭の中の思考がぐるぐると淀む。
「どうされましたか？ あ、うちの店に巡回ですか？」
「いや」
「もしかして、実と一緒に……」
「あの男は誰だ」
地を這う低音とともに鋭利な眼光に射抜かれた。その鋭さに肺が冷たくなる。
「何ですか、いきなり……」
「なぜあの男とともにいた？ 彼は大井財閥の大井伸隆だろう」
はくりと息を飲んだ。どうして知っているんだろう。所轄署での尋問を思い出すような威圧的な態度に、無意識に身体が怯んだ。
「……突然訪ねて来られて。少し散策を」
「へえ。子どもがいるのに……男と二人きりで会っていたのか」
思いもよらない言葉を投げかけられて、頭が真っ白になった。
「あんなに甘い表情を向けられて、取り乱して。八重とはどういう関係だ」
距離を詰められたかと思えば、大きな手のひらに肩を強く掴まれ顔を顰めた。
今、何を言われた？ どうして、そんなことを言うの。
心を明け渡してしまった人からの棘が刺さる。
二人きり？ 甘い表情？ あの人からそれを向けられて、喜ぶとでも？
じくりとした黒い靄が忍び寄る。
あ、だめだ。
自分でも扱いに困っていた、胸の内に居座る柔らかい想いに纏わりつき、心臓が蝕まれていくような気がした。
「父親です」
気づけば、はっきりと口にしていた。
「何？」
「実の父親です。探していた」
本多さんが形の良い目を見開いた。
「実の、父親」
「そうです。ようやく見つかったんですよ。さっきまた会おうと言われました」
「会うのか」
「そうですね」
あの人はきっとまた会いに来る。
実を目にしたのだ。あの人が動かないはずはない。確信があった。
「……俺から離れるのか」
ぽつりと呟かれた言葉に心が震えそうになる。
「離れるも何も。本多さんには関係のないことでしょう。あなたにとって私はただの監視対象なんですよね？」
ぐっと息を飲んだ本多さんは、眉を顰めて静かに目を伏せた。
「……そうだな。ただの監視対象だ」
すまなかったな、と小さく謝罪の言葉を告げられ、肩から大きな手が離れた。肩に残った温もりが私の胸を責めるけれど、知らない振りをした。
「巡回中だったからこれで失礼するよ」
「はい」
「実はさっきまで友達と遊んでいたようだが、夕方だったから送らせてもらった」
「いつもありがとうございます」
本多さんがどんな表情をしているのかはわからない。顔を見ないようにすっと頭を下げた。
「では、失礼する」
本多さんはくるりと背を向けて麓音館から離れていく。夕日が沈み込み彼の影をぼんやりとさせ、薄闇が訪れた街に埋没させた。
私は詰めていた息を長く吐き出し、実の待つ店内へと戻った。
その日の夜から本多さんは、我が家に来なくなった。
「お母さーん！」
明るい声が通りに響き渡る。にぱっと笑った実が上機嫌でとたとたと駆け寄ってくる。
うそ、でしょう。どうしてこんな時に限って。
自分の顔が青ざめていくのがわかる。
こっちに来てはいけない、そう言いたいのに、喉がきゅっと詰まって声を出せない。
「君、子どもがいたんだったね。月子は知っていたのかい？」
夕日によって影が伸びている実のことを、彼はじっと見つめた。
子どもがいることまで突き止めていたのか。
やめて、見ないで。
視界を遮りたいのに、身体が震えて上手く動けない。
「お母さん、誰？」
おっかなびっくりした実は、さっと私の背中に隠れてちらりと様子を伺っている。
「知り合いの人よ。さあ、早く店に入って」
震える手を必死に伸ばして、カフェーの玄関扉の取っ手を掴んだ。
「ああ、よく似ているね」
歌うような声が耳の奥に響いた。
反射的に振り向けば、あの人は瞳に赤々と熱を灯し、頬を蕩けさせた恍惚とした表情を見せていた。
誰を、見ている。
心臓がどくどくと激しく動き出して、呼吸が浅くなり肺が苦しみを訴える。それでも身体を叱咤して、取っ手を握った手に力を込めてぐっと引き寄せた。
瞬間、ドアベルがけたたましく不協和音をかき鳴らし、耳を劈く。
「お母さん？」
実に呼ばれたような気がした。けれども、小さな背中を手荒に押す。店に入れて扉をガチャンと閉めた。荒くなった自分の呼吸がうるさい。
「……もうお帰りになられた方がよろしいんじゃないでしょうか」
少し呼吸を整えてあの人を睨み据えた。
「ああ、そうだね。仕事も残っているし。秘書に叱られそうだ」
肩をひょいっとすくめて、睨まれているにも関わらず口元に弧を描いた。
「今日は楽しかったよ。良いものも見せてもらったし」
変わらない微笑みがうすら寒く、ぐっと奥歯を噛んだ。
「また会おう。思い出の語らいは君としかできないからね」
彼は背を向けて麓音館を去っていく。去り際にキザったらしく手を上げて挨拶をした。
「八重」
胸を撫で下ろしたのもつかの間。はっと呼ばれた方向に視線を向けると、黒の厳めしい制服を纏った人が近づいてきた。
「本多、さん」
声を掛けられるまで気がつかなかった。もしかして実と一緒だったのか。今のを見られていた？ 頭の中の思考がぐるぐると淀む。
「どうされましたか？ あ、うちの店に巡回ですか？」
「いや」
「もしかして、実と一緒に……」
「あの男は誰だ」
地を這う低音とともに鋭利な眼光に射抜かれた。その鋭さに肺が冷たくなる。
「何ですか、いきなり……」
「なぜあの男とともにいた？ 彼は大井財閥の大井伸隆だろう」
はくりと息を飲んだ。どうして知っているんだろう。所轄署での尋問を思い出すような威圧的な態度に、無意識に身体が怯んだ。
「……突然訪ねて来られて。少し散策を」
「へえ。子どもがいるのに……男と二人きりで会っていたのか」
思いもよらない言葉を投げかけられて、頭が真っ白になった。
「あんなに甘い表情を向けられて、取り乱して。八重とはどういう関係だ」
距離を詰められたかと思えば、大きな手のひらに肩を強く掴まれ顔を顰めた。
今、何を言われた？ どうして、そんなことを言うの。
心を明け渡してしまった人からの棘が刺さる。
二人きり？ 甘い表情？ あの人からそれを向けられて、喜ぶとでも？
じくりとした黒い靄が忍び寄る。
あ、だめだ。
自分でも扱いに困っていた、胸の内に居座る柔らかい想いに纏わりつき、心臓が蝕まれていくような気がした。
「父親です」
気づけば、はっきりと口にしていた。
「何？」
「実の父親です。探していた」
本多さんが形の良い目を見開いた。
「実の、父親」
「そうです。ようやく見つかったんですよ。さっきまた会おうと言われました」
「会うのか」
「そうですね」
あの人はきっとまた会いに来る。
実を目にしたのだ。あの人が動かないはずはない。確信があった。
「……俺から離れるのか」
ぽつりと呟かれた言葉に心が震えそうになる。
「離れるも何も。本多さんには関係のないことでしょう。あなたにとって私はただの監視対象なんですよね？」
ぐっと息を飲んだ本多さんは、眉を顰めて静かに目を伏せた。
「……そうだな。ただの監視対象だ」
すまなかったな、と小さく謝罪の言葉を告げられ、肩から大きな手が離れた。肩に残った温もりが私の胸を責めるけれど、知らない振りをした。
「巡回中だったからこれで失礼するよ」
「はい」
「実はさっきまで友達と遊んでいたようだが、夕方だったから送らせてもらった」
「いつもありがとうございます」
本多さんがどんな表情をしているのかはわからない。顔を見ないようにすっと頭を下げた。
「では、失礼する」
本多さんはくるりと背を向けて麓音館から離れていく。夕日が沈み込み彼の影をぼんやりとさせ、薄闇が訪れた街に埋没させた。
私は詰めていた息を長く吐き出し、実の待つ店内へと戻った。
その日の夜から本多さんは、我が家に来なくなった。
