「その後、望んでもいない婚約をさせられてしまってね。僕はもう疲れたんだよ。周囲の期待に応えるのが。月子だけと一緒にいたいと思って、攫おうと思って、アメリカへ一緒に行こうと伝えたんだ」
「それは……」
「僕と月子は愛し合っていたんだよ。真綿に包むように愛し合って、愛し合って。僕たちは永遠になると思っていたんだけどなぁ」
彼は自嘲気味ふっと息を吐いた。
結末は私も知っている。悲しみに暮れながらお嬢様が決めたことだ。
お嬢様は現実を受け止め、ただ一つだけのわがままを叶えた。
「でも、月子は断った。初めて月子を憎いと思ったよ。僕を拒絶するなんて」
地を這うようなどろりとした低音に、胃の中がぞわりとして掴まれ鳥肌が立った。
この男は永遠などという幻想をずっと抱き、こんなにもどろりとしたものを腹の中で飼っていたのか。そして、そのどろりとしたものを飼えなくなって、お嬢様ただ一人に向けられたのだとしたら。私の腹の底の黒い塊がまたざわりと蠢いた。
「……あなたのせいじゃないんですか」
「何？」
「月子お嬢様がこの世から旅立ったのは、あなたのせいじゃないんですか」
腹の底から湧き上がる怒りを極力抑えて言い放った。
お嬢様はあの時、怯えていた。諦めていた。そして全てを受け入れていた。
きっと、きっと。
この男が手を下しているはずだ。
「僕のせい、だって？」
ははっとさもおかしそうに笑って、口元を歪めた。
「月子が旅立つ場所は、僕と一緒に行くはずだったアメリカだよ。これからも」
彼はカップを持ち上げて一口飲んだ。かたん、とカップを洋皿に置いた音が、店内のざわめきの中でやけに響いた。
「月子は一度断ったけれど、僕は月子を心の底から愛しているから、全ての事を水に流して許すことにしたんだよ。そして今度は必ず連れていく。決めたんだ」
彼はどこかうっとりとしながら、歌うように言葉を紡いだ。
連れていく……？
この男は一体何を言っているのか。
「やあ、大井さんではないですか」
「ああ。これはどうも」
思考の海に沈みかけたその時、あの人に声をかけた嗄れ声の年配の男性がいた。
「すまない。取引先の方だ。席を少し外すよ」
私に小声で伝えた後、にこやかな笑顔を貼り付け年配の男性とともに席を外した。
ふと誰もいない向かいの席へ目を遣った。
その席にはあの人が飲んだ、半分にまで減っている珈琲のカップ。
ちらりと周りに目を配ると店内のざわめきはそのままなのに、不思議と周りには誰もいなかった。
今だ、やれ、と脳から指令が出る。ごくりと生唾を飲み込んだ。
今度は逆らわなかった。
着物の中に隠していた首に提げたロケットペンダントを摘み上げ、ロケットの部分をぱかりと開けた。そこにあるのはころりとした丸薬。猫いらずだ。ねずみだけじゃなくて人にも良く効く殺鼠剤。
心臓の鼓動がドクドクと激しさを増し、猫いらずを摘まむ指が震えた。震える指を叱咤しながら男のカップへ手を伸ばす。これを落としさせえすれば、あの男は。
この時を、待っていた。
復讐を遂げるなら今だ。私の願いを潰した男を許しはしない。
私の手はじりじりと進み、たゆたう黒の上に止まる。
そして、摘まんだままの指を放そうとした。
――人を殺すなんてひどいこと、やってはいけないよ？
ふと、今私の心を占める心地良い低音が耳の奥に響いた。
自分に向ってではないけれど実に言い聞かせていた言葉。それとともに、彼が私に見せてくれた貴重なはにかんだ笑みが脳裏に過った。
どうして、今思い出してしまったの？
唇が戦慄いた。
気づけば、自分の手が彼のカップの上でぴたりと止まっていた。
「すまない。待たせたね」
背中から唐突にかけられた声に、びくりと肩を跳ねさせて慌てて手を引っ込めた。
あの人が戻ってきた。
心臓がバクバクと激しく動く。大丈夫。すぐに引っ込めた。見られていないはずだ。
「何をしようとしていたんだい？」
「……何も」
「そう」
じっと見られて探られている気配がする。身体を強ばらせたまま息を潜めた。
「知っているかな。帝都では人に良く効く毒薬が流行っているんだ。君は僕を殺したいほど、憎いのかな？」
「まさか、そんな」
心臓の鼓動は止まらない。胃がきゅっと縮まりじとりと汗が噴き出すが、知らない振りを突き通す。そんな私の背中側から耳元に唇を寄せられた。
「僕は君が憎かったよ。僕の月子にへばりついていた君のことが」
男の歪んだ想いに息を飲み、全身の神経が凍りついた。男の腹で飼っているどろりとして蠢く何かを肌で感じた。
「さあ、戻ろうか。すまなかったね、時間を取ってもらって。約束通り、君をカフェーまで送り届けよう」
奥歯が震えるのを悟られないようにゆっくりと席を立てば、すでに彼は背を向けて歩き出していた。その背中について行きカフェーを出る。麓音館までの距離を私とあの人は少し離れて歩き、無言を貫いた。
「それは……」
「僕と月子は愛し合っていたんだよ。真綿に包むように愛し合って、愛し合って。僕たちは永遠になると思っていたんだけどなぁ」
彼は自嘲気味ふっと息を吐いた。
結末は私も知っている。悲しみに暮れながらお嬢様が決めたことだ。
お嬢様は現実を受け止め、ただ一つだけのわがままを叶えた。
「でも、月子は断った。初めて月子を憎いと思ったよ。僕を拒絶するなんて」
地を這うようなどろりとした低音に、胃の中がぞわりとして掴まれ鳥肌が立った。
この男は永遠などという幻想をずっと抱き、こんなにもどろりとしたものを腹の中で飼っていたのか。そして、そのどろりとしたものを飼えなくなって、お嬢様ただ一人に向けられたのだとしたら。私の腹の底の黒い塊がまたざわりと蠢いた。
「……あなたのせいじゃないんですか」
「何？」
「月子お嬢様がこの世から旅立ったのは、あなたのせいじゃないんですか」
腹の底から湧き上がる怒りを極力抑えて言い放った。
お嬢様はあの時、怯えていた。諦めていた。そして全てを受け入れていた。
きっと、きっと。
この男が手を下しているはずだ。
「僕のせい、だって？」
ははっとさもおかしそうに笑って、口元を歪めた。
「月子が旅立つ場所は、僕と一緒に行くはずだったアメリカだよ。これからも」
彼はカップを持ち上げて一口飲んだ。かたん、とカップを洋皿に置いた音が、店内のざわめきの中でやけに響いた。
「月子は一度断ったけれど、僕は月子を心の底から愛しているから、全ての事を水に流して許すことにしたんだよ。そして今度は必ず連れていく。決めたんだ」
彼はどこかうっとりとしながら、歌うように言葉を紡いだ。
連れていく……？
この男は一体何を言っているのか。
「やあ、大井さんではないですか」
「ああ。これはどうも」
思考の海に沈みかけたその時、あの人に声をかけた嗄れ声の年配の男性がいた。
「すまない。取引先の方だ。席を少し外すよ」
私に小声で伝えた後、にこやかな笑顔を貼り付け年配の男性とともに席を外した。
ふと誰もいない向かいの席へ目を遣った。
その席にはあの人が飲んだ、半分にまで減っている珈琲のカップ。
ちらりと周りに目を配ると店内のざわめきはそのままなのに、不思議と周りには誰もいなかった。
今だ、やれ、と脳から指令が出る。ごくりと生唾を飲み込んだ。
今度は逆らわなかった。
着物の中に隠していた首に提げたロケットペンダントを摘み上げ、ロケットの部分をぱかりと開けた。そこにあるのはころりとした丸薬。猫いらずだ。ねずみだけじゃなくて人にも良く効く殺鼠剤。
心臓の鼓動がドクドクと激しさを増し、猫いらずを摘まむ指が震えた。震える指を叱咤しながら男のカップへ手を伸ばす。これを落としさせえすれば、あの男は。
この時を、待っていた。
復讐を遂げるなら今だ。私の願いを潰した男を許しはしない。
私の手はじりじりと進み、たゆたう黒の上に止まる。
そして、摘まんだままの指を放そうとした。
――人を殺すなんてひどいこと、やってはいけないよ？
ふと、今私の心を占める心地良い低音が耳の奥に響いた。
自分に向ってではないけれど実に言い聞かせていた言葉。それとともに、彼が私に見せてくれた貴重なはにかんだ笑みが脳裏に過った。
どうして、今思い出してしまったの？
唇が戦慄いた。
気づけば、自分の手が彼のカップの上でぴたりと止まっていた。
「すまない。待たせたね」
背中から唐突にかけられた声に、びくりと肩を跳ねさせて慌てて手を引っ込めた。
あの人が戻ってきた。
心臓がバクバクと激しく動く。大丈夫。すぐに引っ込めた。見られていないはずだ。
「何をしようとしていたんだい？」
「……何も」
「そう」
じっと見られて探られている気配がする。身体を強ばらせたまま息を潜めた。
「知っているかな。帝都では人に良く効く毒薬が流行っているんだ。君は僕を殺したいほど、憎いのかな？」
「まさか、そんな」
心臓の鼓動は止まらない。胃がきゅっと縮まりじとりと汗が噴き出すが、知らない振りを突き通す。そんな私の背中側から耳元に唇を寄せられた。
「僕は君が憎かったよ。僕の月子にへばりついていた君のことが」
男の歪んだ想いに息を飲み、全身の神経が凍りついた。男の腹で飼っているどろりとして蠢く何かを肌で感じた。
「さあ、戻ろうか。すまなかったね、時間を取ってもらって。約束通り、君をカフェーまで送り届けよう」
奥歯が震えるのを悟られないようにゆっくりと席を立てば、すでに彼は背を向けて歩き出していた。その背中について行きカフェーを出る。麓音館までの距離を私とあの人は少し離れて歩き、無言を貫いた。
