「橘誠二……」
　美佳は、その名前を頭の中で何度も繰り返していた。電話の“若い女性”が口にした、ただ一つの警告。その名前が、耳の奥にいつまでも残響のように響いて離れない。

　純は不機嫌そうに眉をひそめ、声を低くした。
　「……その名前、確かに記録で見たことがある。学園都市のインフラ設計に携わった技術者だ。だが、十年以上前に消息を絶ってるはずだ」

　「消息を絶った？」玲が目を細める。「つまり、死んだことにされた……？」

　翔が壁に背を預けながら、小さく笑った。
　「死んだと“されている”。だが、本当にそうなのかはわからない。少なくとも、今このタイミングで名前が出てくる以上、奴は生きている可能性が高いだろうな」

　美佳は胸の奥が冷たくなるのを感じた。橘誠二——それはただの人名ではなく、都市そのものに絡みついた“何か”を象徴している気がした。

　「……でも、どうして“あの人”は私に警告を？」美佳は思わず声に出していた。
　純が鋭い目で彼女を見やる。
　「お前、前から何か隠してないか？　第3話で──いや、前に誰かから電話を受けたことがあるんだろ」

　美佳は、胸が締めつけられるような感覚に襲われた。だが、もう隠すことはできなかった。
　「……うん。実は……このアンケートを答えてすぐの頃、一度だけ電話があったの。その時も、若い女性の声だった。『絶対に最後まで答えないで』って。……でも、私は──」

　声が震えた。彩音の死、鍵の受け渡し、そして自分が答えてしまった“アンケート”の重み。それらすべてが、一本の糸で繋がっている気がした。

　沈黙を破ったのは玲だった。
　「つまり、その女性は最初から美佳を見ていた。橘誠二に関わる何かを知っていて、あえて美佳に接触した。……これは偶然じゃない」

　翔が唇を歪める。
　「偶然じゃないどころか、最初から俺たちは誘導されてたってことだな。旧病院、鍵、そして今度は“橘誠二”。」

　純は重苦しい沈黙を抱えながら、旧病院の暗い廊下を見つめていた。
　「……だが、真相を知るには行くしかない。橘誠二が生きているなら、その姿をこの目で確認する」

　美佳は唇を噛みしめた。胸の奥に渦巻く恐怖を振り払うように、彼女は小さくうなずく。
　「……はい。私も行きます」

　その瞬間、旧病院の奥から「カツン……カツン……」と硬い靴音が響いてきた。静かな闇を切り裂くその音に、一同の背筋が凍りつく。

　純が即座に手を上げ、仲間たちに警戒の合図を送る。
　靴音はゆっくりと、だが確実に近づいてくる。

　美佳の心臓は早鐘のように打ち、喉の奥がからからに乾いた。

　──そこに現れるのは、橘誠二本人なのか。それとも、また別の“影”なのか。

　答えは、もう間もなくだった。