「……さっき『おでこを出した髪型で演技するのは』っていったよね？」
「は、はい……」
「だから、ありがとうっていったんだよ？」

　……まったく。
　要領を得ない、その顔！
　やっぱり空気読まない、その顔！

　わたしは、海原(うなはら)君を眺めながら。
　ふと、まだ一ヶ月も経っていない『あのとき』。
　みんなに『あいまい』にされた、わたしが告白したときを。
　……つい思い出した。


「一目惚れというか……あなたに、恋に落ちました」
　ね・え！　ちゃんと、聞こえてたよね？

「だ・か・ら！　君に、恋してしまったの！」
　わ・た・し。はっきりいったよね！


　いま思えば、あのとき。
　な〜んか、いろんな人たちが。
　海原君がなにか口にするのを、邪魔した気がするんだよねぇ……。
　筆頭は、都木(とき)美也(みや)。あの人だけれど。
　絶対、海原君を好きな子はもっといる。
　まぁ、いまはそれはいい。
　わたしの中では、『一時休戦』なんだから。


「……でさぁ、海原君はさっきからいったい。なに考えてるの？」
　わたしは、目の前で固まっている彼にもう一度聞く。
「い、いや……。隣に座れといわれて……」
「それがどうかした？」
「だって、隣ですよ！」
「それがなに？　嫌なの？」
「嫌とか、そういうのとは違って……」

　……ん？
　もしかして、海原君。

「照れてるの？」


　……このとき、もしわたしがそんなことを聞いて。
　少しでも、彼が顔を赤らめたりしてくれていたら。

　海原君とわたしの未来は、その瞬間から違っていたのかもしれない。

　ただ、どうやら彼はわたしが『色仕掛け』を企てたとしても。
　わたしだけに夢中になれることは『まだ』ない。
　なんだか、そんな予感がした。
　そうそう。わたしの中では、『一時休戦』なんだから……。


「いいから座る！　怪我人のいうことくらい聞いてよね！」
　わたしは、半ば強引に彼を座らせる。
　ただ無理に、隣ではなくて。
　仕方ないから、すぐ近くのパイプ椅子にしてあげた。




「……でね、話しを戻すよ」
　どうやら、波野(なみの)先輩の目の前に座ることになったようだ。
　……よ、よかった。
　というか、まだ先輩との距離感がうまくつかめない。

「さっき海原君は『おでこを出す髪型で演技するのは……』っていったよね？」
　ダメだ、距離感どころか、思考回路もまだよくわからない。
「もしかして。ま、まだ根に持っているとか……」
「違うよ、ほんとうに鈍感なんだからぁ……」

　あ、その顔はもう我慢できない。
　コイツは絶望的に気づけないんだな、みたいな感じでしょうか？
　また、やっちゃったかぁ……。

　ところが、波野先輩の目がキラキラしている。
　え、なんで？
「ど、どうしたんですか？」
「あのね、それって。わたしが舞台に立つの前提だよね？」
「……へ？」
「顔に怪我したからもう無理、とかじゃなくて……」


　先輩が一度、そこで声が詰まって。
　そうか、そうなのか。
　そこでようやく、僕は気がついた。

　波野先輩の顔には、たくさんの涙の跡が残っていて。
　……鈍感な、僕だからこそ。
　先輩は、うれしかったんだ。


「おでこぐらい、もし傷跡が残っても。またステージに立てるんだって……」
　その涙声は、演技ではない。
「そんな『当たり前』のこと、自分じゃ見つけられなかったよ……」

　病院着でも、包帯姿でも、仮に傷跡が残ったとしても。
　波野(なみの)姫妃(きき)は、どんなときだって。
　スポットライトを浴びて、舞台に立てる。

　僕はどうやら、先輩の背中を。
　そっと押すことが、できたようだ。



　……ちなみに。
　ずっと未来に、とある女優がインタビュー記事で語っていたのだけれど。

「高校時代に、怪我をしたんですけれど……」
　顔というか、額にも怪我をして絶望しかけたけたそのとき。
「同時に、最高の出会いがあったんです！」

　そう嬉々(きき)として語って。
　おまけに、あの頃があったからこそ。
「演技の幅と、笑顔の深みが増えました」
　盛大なリップサービスまで、してくれた。

　あのときを共有した誰かは、その記事をみて。
「転んでも、ただでは起きない」
　みたいなことをつぶやいて。
　その隣にいるもうひとりも、よく知っているからこそ……。
　大きくうなずいて、それから笑っていた。




　……それから迎えた、土曜日の午後。
　部長の病室に、三藤(みふじ)先輩と見舞いにいった際に。
　文化祭舞台を中止したいと、告げられた。

「ふたりで、じっくり話し合った結論だから、心配無用！」
　怪我の具合からして、現実的な答えではあるけれど。
「……本当に、よかったんですか？」
　僕は波野先輩に会ったときについ、そう聞いてしまった。
「い・い・の。それで決まり！」
　通院は続くが、この日は先輩の『退院記念日』で。
　それもあるのか、先輩が明るく答えている。

「妙なところだけは、ものわかりがいいのよね……」
「月子(つきこ)は、いつもひとこと多いよねぇ〜。ね、海原君？」
「あなた、ついでに病院で性格も治してもらえばよかったわね」
　三藤先輩が、いつもの調子で色々いうのは。いつもならいいんですけど……。
「み、三藤先輩。お母様の前ですよ」
　小さな声で、お知らせしたものの……。
　忘れていた！　みたいな顔で三藤先輩が慌てて振り返る。
　その瞬間、波野先輩が得意げに鼻の穴を広げたのに気づいたのは。
　病院中で、きっと僕だけだろう。

「いいのよ。娘に親友ができてたなんて、うれしいわぁ〜」
「えっと、ママ……。まだそこまでじゃなくて……」
　ご機嫌な母の前で、波野先輩が珍しく謙虚、というか慌てたようすになると。
「あら、違ったのかしら？」
「えっ？」
「へ？」
　思わず、波野先輩と僕が変な声になる。
　み、三藤先輩。いまなんて……。
　感動した波野先輩が、なにかいいかけると今度は。

「確かに、親友宣言はした覚えがなかったわね……」
　そういうと、三藤先輩はひとりスタスタと歩き出す。
「ちょ、ちょっと！　月子ひどいっ！」
「別に、事実を述べただけよ」
　ふたりが、一応病院内なので控えた声でやり取りをしながら。
　笑顔でバタバタと、エントランスを出ていく。
　いつもと少し違う、三藤先輩のテンションはきっと。
　ようやく少しだけ、安心したのだろう。


「あらあら。あのようすならもう、来週の骨の検査はいらなさそうね？」
　僕の隣で、波野先輩のお母さんが目を細めていて、続いて。
「まったく。あなたも大変ねぇ、海原君？」
　楽しそうな笑顔になった。
　……と、思ったら。
「あの、海原君」
「は、はい……」
　なんですか、その真顔は？

「……娘を救ってくれて、ありがとうございました」
「い、いえ。そんな大袈裟な……」
　怪我の責任の一端は、委員長として予見できなかった僕にもある。
　そんなことを、僕は伝えてから。
「波野先輩の傷がどうなるかを、忘れたわけではありません」
　消えることのない僕の本心も、真面目な声で口にした。

「そうね……」
　しまった！　ご家族相手に、また余分なことを口にした。
　微妙な沈黙に思わず、ゴクリと唾を飲んだのだけれど。
「……それなら、解決法は簡単よ」
　な、なんだかこの展開は。
　とても危険な予感がする……。

「海原君が責任を取って下されば、構わないわよ」
「えっ……」
　思わず、波野先輩のお母さんの目をじっくり見てしまう。
　な、なんですかそのやさしすぎる眼差しは？

「ふつつかな娘ではありますが。このまま末長くお付き合いできます……」
　うわぁ……。
　いきなり予想しない最終回がやってきたんですか、これ！

「……かどうか。文化祭を楽しみにしているわ」
「へ？　へっ？」
　波野母の、その鋭い眼差しはなに……？

「聞きおよぶところ、放送部に随分とお妃候補が多いと聞いておりまして」
「え、えっ……」
「この目で、しかと拝見させていただきますね」
　う、ウソ……ですよね？
　母まで乱入とか、ないですよね？


　……ちょうど駐車場の入り口まで歩いてきたのを確認した、先輩のお母さんが。
　いきなり楽しそうに、笑い出す。

「ご、ごめんなさい。あまりに海原君が真面目だったので、つい冗談を……」
「あ、冗談だったんですね……。は、迫真の演技だったのでつい……」
「つい？」
「な、なんでもありません！」

「ちょっとママ、なに楽しそうにしてるの？」
　た、助かった……と思ったのに。
「いえいえ。ちょっと、将来の相談をしていただけよ」
「え、なにそれ？　どういうこと！」
「それは、彼から直接聞いてちょうだい。えっと、車の鍵は……」
　続けて、右の背中が引っ張られる感覚がして振り向くと。
「……わたしも、聞いたほうがいいお話しかしら？」
　み、三藤先輩ですよね。やっぱり……。

　波野先輩が、わざとあいだに入りながら。
「これは『波野家』の問題ですので、月子は関係ないですー」
　ギプスをしていないほうの手を、腰に当て。
　勝ち誇ったような顔をする、波野先輩に。
　三藤先輩は、小さく首を左右に振って、それから。
「確かに。『海原家』とは違う世界の話しね。それならお好きにどうぞ」
　余裕たっぷりに、いい返す。
「ちょ、ちょっと月子！　いまのはセリフのいい間違い！」
「セリフということは、やっぱり演技だったのね？」
「演技とかいわないで！　月子ってい・じ・わ・る〜」

　ズカズカと駐車場を進む三藤先輩を、波野先輩が追いかけていく。
　そんなふたりの、うしろ姿を眺めながら。
　先輩のお母さんは、もう一度声を出して笑ってから。
「……ありがとう。おふたりがいれば、娘は安心して学校に戻れるわ」
　そんなことを、つぶやいた。


　……きっとそれは、何気ないひとことなのだろうけれど。
　僕にはかえって少し、重たかった。
　退院したとはいえ頭に包帯、腕にギプス。
　そしてもう一名は、いまだ入院中。
　波野先輩と部長の最後のステージを、奪ってしまった。
　……その事実は変わらないのだ。

「……海原君、心配しすぎなくて結構よ」
「はい？」
「うちの娘は、あなたが悩むほど弱くはないわ。それに……」
　先輩のお母さんが再び僕の目を、じっと見つめてくる。
「いざというときは、よろしくね！」

　二度目の「お願い」が、どこまで本気で冗談だったのか。
　その頃の僕には、理解できなかった。
　ただ、自分の視野がまだまだ狭いことだけは。
　今回の件で、痛感した。


　結局そのあとは、波野家の車に乗って。
　三藤先輩と僕は、いつもの『乗換駅』まで送ってもらった。
　……ということは当然。
「乗る電車が違ったから、いままでちっとも知らなかったね！」
「え、ええ……」
「じゃ明日から、同じ電車で通おうね！」
　そう一方的に、宣言されてしまった……。

　おまけに、一学期に『坂の上』高校の放送部を訪問した帰り。
　そこで立ち寄った書店が、まさか波野先輩の家だったなんて……。

「どうりで。品揃えがいいのに、毎回妖気を感じていたのよね……」
　三藤先輩のそれは、まぁ冗談だろうけれど……。
「新刊注文してくれたら、学校に持っていくからね！」
「いいえ、それはダメよ」
「どうして、ママ？」
「そこはいつでもお立ち寄りください、でしょ。……ねぇ三藤さん、海原君？」

　これからは、いくら本の種類が多くても……。
　『その店』に立ち寄るべきか否かは。


　……極めて慎重に、判断すべき問題となってしまった。