「……陽子(ようこ)はやっぱり。放送部、やめたいんだよね？」

　……波野(なみの)先輩が、そう質問したとき。
　僕は春香(はるか)先輩が。
　天井を見上げながら、口にしかけた返事を。
　ごくりと、飲み込んだ気がした。

　都木(とき)先輩の引退のためだと、思っていた違和感の正体は。
　おそらく、『このこと』だったのだろう。

　僕以外のメンバーにも、感じることがあるようで。
　変なことなどいうな、とか。
　そんなわけないよね、とか。
　波野先輩をたしなめるような言葉を。

　……誰も口に、しなかった。




「……いいかたを、変えてあげる」

　……わたしは、陽子に向き合うと。
　真実を認めなさいと、言葉の刃を突きつける。

「今度は美也(みや)ちゃんと同じタイミングで、『機器部』を引退したいんだよね？」


　……陽子は『昔のまま』の、機器部が好き。

　美也ちゃんと、月子(つきこ)がいて。
　あとはギリギリ受け入れられるラインが、海原《うなはら》君までで。

　由衣(ゆい)から、あとの。
　玲香(れいか)や、わたしは。
　あなたの中では、お呼びじゃないんだよ。

「ウ、ウソですよね……」

　……お願いだから由衣、いまは泣かないで。

　傷つけた分は、あとでわたしがなぐさめてあげるから。
　涙はまだ、我慢して。


「姫妃(きき)、いきなりなに？　どうしてそんなこというの？」
「じゃぁ陽子、一緒に演劇部やってくれる？」
「えっ……」
　陽子の、固いその表情が。
　すべての答えを、物語る。

「やりたいとは、思わないでしょ？」
「ごめんだけど……思わない」
「じゃぁ、『放送部』は？　やりたいの？」
「え？　えっと……」
　わたしは、別にあなたを苦しめたいわけじゃない。
　素直な気持ちになりなよと、この役を引き受けただけ。

「じゃ、質問を変えてあげる。『機器部』だったら続けてる？」

　……陽子も、認めようと思ったのだろう。
　いや、きっとわたしの気持ちを。
　理解して、くれたのだろう。

　少し青白かったその顔が、穏やかになって。
　それから、彼女は。
「やってると……思う……」


　……その本心を。静かに、口にした。



「……なんだかわたし、酷い女だね」

　……違うよ。
　陽子は、素直なだけ。
　酷くなんてない。

「でもね、あとから入ったわたしたちだって……」
　誰ひとりとして、ちっとも悪くない。
　こうなってしまったのは。
　誰の、責任でもないんだよ。


　あなたの幼馴染と、親友がいただけの空間は。
　いまは、みんなの場所に変わったの。
　わたしたちはもう、放送部に入ってしまった。
　そして、馴染んでしまった。
　それにね、この場所が。

　……好きで好きで、たまらないの。


「だけど陽子は『放送部』が、好きになれないんだよね？」

　きっと『機器部』として、のんびりと。
　本当に気心の知れた仲間とだけで、ゆっくり過ごしたいんじゃない？

　いや。
　わたしだから。もっと、はっきりいってあげる。
「きっと、陽子はね……わたしたちが邪魔なんだよ」

「そ、そんな……」

　わたしは、陽子の心を揺さぶり続ける。
　そうしないと、この子はまた。
　自分の殻の中に、閉じこもってしまうから。

　それにここで、あなたにやさしくしたら。
　いま心を痛めている、ほかのみんなを。
　わたしはただ、傷つけただけで終わってしまう。


「ねぇ、陽子。あなた、変われるの？」
「わたし。変わっていくのが、怖い……」

　……そう、それでいいんだよ、陽子。

「美也ちゃんがいなくなるのが、悲しい」
　そうだね。
「月子が、ほかのみんなとどんどん仲よくなっていくのが……。うらやましい」
　そうだよね。
「あとね……」
　うん、もっと教えて。
　わたし、ちゃんと聞くから平気だよ。

「みんなは、これからも同じ列車で帰れるのに……」
　そう、陽子以外のわたしたちはみんな。
　部室や学校を出たら、解散じゃなくて。
「この先ひとりだけ、逆方向の電車に乗るなんて。寂しくて嫌なの！」
　そのあともまだまだ、一緒だもんね……。

　楽しいからこそ。
　一緒にいたいから、こそ。
　どこまでも、いつまでも離れたくない。
　それは、わかるよ。
　でも、まだあなたは言葉にしきれていないはず。


「……でもそんなの、わたしのわがままだし」
　そこまでいうと、陽子は。
　一度、息をゆっくり吸ってから。
「みんなが変わるスピードに、わたしはついていけていなくてね」
　落ち着いた声で、そう教えてくれてから。
「でも、でも本当は……」
　少し、震えた声で。


「わたしだってみんなみたいに、変わりたいの！」


　心の中から。
　その気持ちを、絞り出してくれた。




　……もう。

　姫妃のせいだよ……。

　いままで、ずっとわたしの中に溜め込んできたものが。
　どんどん胸の奥から、湧いてくる。

　子供の頃からたびたび訪れる、美也ちゃんとの別れ。
　こんなの毎回、嫌なの！
　追いかけても、追いかけてもね。
　いつも先にいかれるのは、嫌なの！

　月子が、大好き。
　でも、あの子がほかのみんなと仲よくなると。
　わたしとの時間が減るから、嫌なの！

　好きな人ができた、恋に落ちた。
　でも、その人は。わたしを同じようにはみてくれない。
　それだけじゃない。
　わたしよりずっと魅力的な子たちが、次々に現れて。
　どんどんわたしから、その人を遠ざけていく。

　この部活にいると、みじめな自分が増えていく。
　それが、耐えられないくらい嫌なの！


　好きな人に、想いを伝えられない自分が嫌い。

　みんなといたいのに、離れようとする自分が。

　……情けなくて、嫌い。


　そして、なにより。
　なにも決められない自分が……大嫌い！


「……ねぇ？」
　姫妃、お願い。
　ここまでいったんだから、教えてよ。


「わたしは……どうしたらいいの？」

　あなたなら、わかるでしょ？


「……そんなの、知らないよ」
　ウソっ……。


「最初にいったでしょ？　わたし、性格悪いから」
　姫妃……。
　ひどいよ、それはないよと。
　わたしは、彼女を責めかけた。

　……でも、そのとき。


「答えてはあげない。でも……」
　そこまでいって、ギプスと包帯姿の『演劇姫』は。

　まるでなにかの、妖精のように。
　舞台の上を、ヒラリと一回転して。

「あーこいつ、ダメだなーって思いながらね」


　微妙に、失礼なことをずけずけと口にしたあとで。


「ちゃんと。そばにいてあ・げ・る！」


　最高に、かわいい笑顔を添えて。

　……わたしを、見てくれた。



　背中に、片腕だけが伸びてくる。
　とっても細いけれど、それは力強くて。
　それから。ちょっと軟膏のにおいと、少し大人の香りが混じった髪の毛が。
　わたしの目の前に、あらわれた。


　……そうか、姫妃って。

　舞台ではとっても、大きく見えるけれど。
　実は『放送部』で一番、ちっちゃいもんね。

「ちょっと陽子！」
「え、なに？」
「いま絶対。ちっちゃいとか、思ったよ・ね？」
「えっ？　なんでわかったの？」
「当たり前でしょ、『親友』だよ！」

　そういって、姫妃はわたしの頬にわざわざ頭をこすりつけてきてから。
「だ・か・ら！　陽子と違って、輝けるようにいつもがんばってるの！」
　また微妙に、失礼なことをいってくる。

「あのね！」
　……そうか、わたし。
　もうこの子に。
　遠慮したり、しなくていいんだ。

「姫妃、わたしだって。ちゃんとがんばってるんだよ！」
「知ってるか・ら！」
　わたしの出した大きめの声に、倍以上のボリュームで姫妃は返事をすると。
　今度は、とってもやさしい声色で。
「じゃぁ一回、休んでいいから。それからまた一緒に、前向いていかない？」
　おまけにキラキラした目で、わたしを見つめてくれた。

「……ほんとに？　見捨てたりしない？」
「見捨てられたら、見捨てる。じゃないなら、ぜっ・た・い・見捨てない！」

「……わかった。じゃぁさ」
　満足したわたしは、両手で。
　彼女のギプスに、注意しながら。
　目の前の『悪友』を、力一杯抱きしめた。

　すると真横から。
「わたしも混ざるー！」
　大好きな美也ちゃんの声が、聞こえてきて……。


　……うわっ。
　い、いつものやつだ……。

　もはや『放送部』名物・容赦ない抱擁が。
　きょうもまた。
　い、いっぱいきた……。

「ちょ、ちょっと！　『わたしの』姫妃が、つぶれちゃう！」
「それなら、陽子も潰しちゃえ〜！」
「玲香！　く、苦しいぃ〜！」
「こ、これは由衣……じゃないの？」
「わたしじゃなくて……佳織(かおり)先生と、響子(きょうこ)先生がっ……グエッ！」




「……まったく。毎回暑苦しいのよね」
　そういって、輪の中に加わらない三藤(みふじ)先輩に。
「な、中に入らないんですか？」
　思わず僕は、質問してしまった。

「苦しむのは、嫌だわ」
　あまりにもごもっともで、先輩らしいその本音に続いて。
「……陽子には、別の『親友』も必要よね」
　先輩は、そういって小さくうなずいてから。
「でもきょうは、美也ちゃんの引退の日のはずよね？」
　逆に僕に、どうするつもりなのかと聞いてきた。


「そ、そういえば……」
　戸惑う僕に、三藤先輩は。
「急いで『区切りを』、つけなくてもいいわよ」
　なんだか少し、含みのあるいいかたな上。
「『美也ちゃんの』ことは、きょうじゃなくてもいいわよ」
　同じようなことを、重ねて告げてくる。

「あの……それって……」
「……なにかしら、海原くん？」
　どうやら、三藤先輩は。
　僕に『答える』つもりはないらしく。
「それにしても。『また』陽子が、全部持っていってしまったわね」
　そういって、目の前の光景に話しを戻してしまったので。

「なんだか、よくわかりませんけど」
　僕は、その隣で。
「みんなも、春香先輩も。スッキリしたみたいでよかったです」
　先輩の話しに、合わせようとしたのだけれど……。

「……それはどうだか、わからないわよ」

　やはり三藤月子、この人は。


　……一筋縄では、いかない存在だ。


「友情では解決できないことって、世の中に存在するわよね？」
　藤色の瞳が、ジッと見つめてくる。
　こ、これは……。
　答えを間違えると、こっぴどく叱られるやつだ。
　し、真剣に考えないと。
　えっと……。
　あ！
　そもそもきょうは。文化祭だったから……。


「金銭貸借、ですね！」
「……は？」
「だって、将来友達でもお金は貸すなって」
「う、海原くん。な、なんの話しをしているの？」
「ほら、並木道の出店を視察にいったときに……」

　きっと山川(やまかわ)たちの作った、紫色のたこ焼きのことだ。
「百五十円を、アイツが『親友価格』で百円にしましたよね？」
「……」
「それから値切って、五十円で買ったのに先輩が」

　……友達だからって。大人になっても、お金貸したりしたら絶対ダメよ。

「先輩の助言、心に刻んでいますよっ！……って。えっ？　ど、どこへ！」


　どうやら三藤先輩は、僕を見捨てたらしく。
「海原くんの、バカっ」
　そうつぶやくと、渋々といった表情をしながら。

　……いつもの『女子の輪の中』に、飛び込んでいった。



「……海原くーーーん！」

　……しばらくして。
　みんなのようすを、遠目で眺めていた僕を。
　都木先輩が満面の笑みで、呼んでくれる。

　えっ……。
　も、もしかして？
　つ、ついに僕も！

　ようやく、『あの輪』の中にっ！


「おねがーいっ！」
「早くしなよー！」
「ほら、急いで！」
「海原君！」
「部長！」
「は・や・く！」
　みんなが、次々に僕を呼んできて。
　僕が、ちょっと感動して。
　前に進もうとした、そのとき。


　つい先ほどとは、打って変わって。
　唯一、同情するような表情の。
　三藤先輩と、目が合った。



　……都木美也先輩の、引退する『はず』だったこの日。
　八人の美女たちの、とびきりの笑顔が記録された写真の数々は。
　
　僕が、ひとりで『すべて』。
　誰かのスマホで、撮影したものばかりだ。


「あぁ……カ、カメラマンですよね……」
　そりゃぁ、そうだ。
　僕が、みんなの輪に混じれる日なんて。

　きっと永遠に……。



　……ただ。

　ずっと未来に、その写真を見たら。

　誰もが、あの日も。
　最高に、楽しかったというだろう。


　そ、その際は。
　できれば……。

　ひとりだけ、どこにも写っていない『僕』のことにも……。


　つ、ついでに。
　いや。


　ぜひ……！



　……『気づいて』、もらいたい。




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