「……えっ？　なになに？」
「いいからいいから。姫妃(きき)、こっちにおいで！」
　……美也(みや)ちゃんが、ニコニコしながら手を伸ばしてくれて。
　わたしを舞台にあがらせる、その直前。

「わたし。海原(うなはら)君の、こういうところが大好き……」
　美也ちゃんは、ためらうことなく。
　ただ、誰に聞かせるでもなく。
　ごくごく自然に、つぶやいた。

　思わずその場に、立ちどまってしまったわたしに気がつくと。
「えっ姫妃、どうしたの……？　もしかして、腕とか痛かった？」
　すぐに心配してくれる、あなたはやさしい先輩だ。
　それに。つい口から出た本音に、自分で気づいていないのは。
　美也ちゃんの場合は、わざとじゃない。

「ううん、平気だよ」
「あぁ、よかった！」
　でもね、その笑顔を見て痛んだのはね。
　わたしの、骨や傷口ではなくて。

　わたしの心の中、なんだよね……。



　……海原君が、台本なしで。
　わたしをみんなに、勝手に紹介している。
　あぁ、こうなることを。もし、先に知っていたら。
　前髪くらい、整えておいたのに……。

「波野(なみの)先輩、ひとことでいいので。あいさつをどうぞ！」
　海原君、さっきは自分がそういわれて戸惑っていたくせに。
　今度はわたしに、無茶振りするなんてひ・ど・い・っ！

「えっと、あの……」
　ステージの上で、なにを話そうか。
　一瞬動きをとめた、わたしに向かって。
　海原君は、予告なく。


「……舞台、立てましたね」


　……そういって、うれしそうな顔をした。


「あ、あの……」
　わたしが、意図せず。
　一気に恋してしまった、その彼は。

「怪我しちゃって、劇ができなかったんですけど……」
　こうして意表をつくから、『嫌い』なの。

「文化祭。みなさんが、楽しめたならよかったです……」
　だけど、いや。
　だから、その彼のことが『好き』だと。

「それに、わたしも。最後にこうして、ステージに立てました」
　……気づいただけでは、終われない。


　わたしの目から、涙があふれ出しそうで。
　でも泣くのは、あと少し我慢しないと。

　次のセリフが、すぐには出なくて。
　静まり返った、会場でこのとき。

「あの……」
　……ひとりの女子が、手を挙げた。



「……どうかしましたか？」
　……海原君が、その子に問いかけると。

「その怪我は……。わたしを立て看板から、かばってくれたからなんです」
　えっ……。
　あのときの子なの？　

「……ほかにも、なにかあるのかな？」
　いつのまにか、その子のところに移動していた美也ちゃんが。
　その隣の女子たちにも、聞いている。
「わ、わたしの親友を。目の前で守ってくれました……」
「だから怪我させてしまって、ごめんなさい！」
「そっかぁ……どう思う、姫妃？」
　美也ちゃんが、その子たちの背中をやさしく撫でながらわたしに聞いたので。

「そんな、こちらこそ！　ありがとうございました！」
　わたしは思わず、お礼を述べた。

　すると、会場から静かな拍手があがって。
　やがてそれが、大きなものへと変わっていく。


　……ど、どうしよう。
　涙、なのかな？
　なんだか前が、見えにくくなってくる。

「……演劇部長に、あとで報告しましょうね」
「えっ？」
　海原君の、声がする。
　そうか、隣に立ってくれていたんだ。
「うん、海原君。ありがとう」
「それにしても、よかったですね」
「えっ？」
「なんか、懐が広い感じがして。いやぁ、怪我した甲斐ありましたよねぇ」

「……ちょ、ちょっと！」
　彼のいつもの感じに、安心して。
　つい、わたしは。
　どこにいるのか、忘れてしまった。


「なにそ・れ！　怪我してうれしい子なんて、い・な・い・よっ！」
「えっ？　でもさっきありがとうっていいませんでした？」
「あのときの美也ちゃんの顔、見てた？　『どう思う？』なんていってたけど」

　……あんなかわいい顔で、こっち見てきて。
　というか、あれってほとんど。
　海原君に、聞いてんじゃないの？
　なんだか、そんなふうに考えたらわたし。
　主役、奪われそうだって焦ったんだけど！

「別に自分で怪我したから、あの子たちを責めるつもりなんてないけどね！」
　わたしは、彼に向かって。
「でもわたし、女優志望だよ！　イメージ商売してんだからさぁ」
　遠慮なく。
「その分の気づかいは、海原君がし・て・よ・ね！」　
　ズバリと、いってみた。



　……ふと気づくと。
　もう一度、会場が静まりかえっている。

　……えっ。
　……な、なにこの沈黙？

「あ……す、すいませんでした……」
　ええっ！
　海原君が、マイクを近づけていたせいで。
　スピーカーから音声となって、みんなに聞こえてたの？
　で、でもいったい。
　ど、どこから聞こえてたの？

「……えっとね。姫妃のダークサイド……全部かな？」
　美也ちゃんが、ボソリというもんだから。
　わたしは、思わず。
「う、うそぉーー！」
　大声で、叫んでしまった……。




　……どうやら、波野先輩のような人のことを。
　三藤(みふじ)先輩いわく、『表裏のある性格』というらしい。

　とにかく、先ほどの『寸劇』に。
　会場は爆笑の渦に包まれた。

　恋愛劇じゃなくても、アドリブでも。
　どうやら、波野先輩は。
　ステージの上でしっかり、輝けるようだ。


「よぉ〜し！　校歌斉唱だぁー！」
　長岡(ながおか)先輩が、再度絶叫すると。
「音頭は、俺が取る！」
　波野ファンの、剣道部長が乱入してきて。
「負けるか！　俺にやらせろっ！」
　高嶺(たかね)推しの、柔道部元部長の田京(たきょう)先輩と部員たちが押しかけてきた。

「い・やー・っ！」
　そう叫ぶ波野先輩には、悪かったけれど。
　都木(とき)先輩と僕は、早々にステージを降りると。
「……またあとでね」
「……はい、またあとで」
　短く言葉をかわして、その場をあとにした。


『演劇姫』が、どうだったのかはともかく。
　彼女を囲んだ三年男子たちは、大変幸せそうで。
　大勢の観客たちと共に、スーパーハイテンションのまま。
　この年の学園祭は、幕を閉じた。



　……放送室に、僕たち五人と。
　ふたりの先生が揃う。

「海原君なんて、大っ嫌い！」
　ステージから戻った波野先輩が、半分涙目のままキッと僕をにらむ。

「……それで構わないわよ。それに、よかったじゃない」
「月子(つきこ)！　海原君の味方しないでよ！」
「あら。ステージと客席がひとつになるって、理想じゃなかったのかしら？」
「そ、それはそうだけど……」
「じゃ〜、よかったね、姫妃！」
「そうですよ。あのままアイツが突っ立ってたら、どうなるかと思いましたし」
　玲香(れいか)ちゃんと高嶺も、波野先輩の抗議をサラリと流して。

「よし、じゃぁお祝いにパンをよろしく！」
「そうだね海原君！　まだ売れ残ってそうだからよろしくっ！」
　……な、なんで。
　先生たちは、そうやっていつも。
　何事もパンにこじつけるのかは、わからないけれど。

　意外と、このときの僕は。
　そんな戯言にも惑わされず、冷静だった。



「……部室の整理整頓は、どうですか？」
「海原くん、ご心配なく」
　三藤先輩も、ちゃんとわかってくれている。
「いや、そんなのわかってるし！」
　はいはい、高嶺。
　お前がわかっているなら、みんなも大丈夫だ。


「……それでは、いきましょうか」


　僕の言葉に、七人が無言でうなずくと。
　揃って放送室を、あとにする。
　廊下、階段、渡り廊下を静かに過ぎて。

　それぞれの、様々な想いを胸に僕たちは。
　講堂の機器室を目指して、まっすぐ進む。
　すべては、都木美也先輩の。


　……引退のときを、迎えるために。