「うん、これでよし！」

　……玲香(れいか)が海原(うなはら)君の腕章を、きっちり付け直している。

　わたしは、その姿を見るのが。


　……少しだけ、つらかった。


　玲香が、意地悪でしていないのはわかっている。

　ただ、わたしには。
　海原君と過ごせる時間が、『きょう』しかない。
　文化祭が終わると同時にやってくる、『引退』のとき。

　三年生のわたしだけに課された、その現実に。
　この瞬間もまた、気がついただけだ。


「ねぇ、玲香……」
　わたしが、そう聞いたとき。
　すでにあの子は、すべて理解していた。

「わたしとの『視察』はここまで。次は美也(みや)ちゃんと、いってらっしゃい！」
　恐らく、玲香も誰かに。
　同じセリフを、いわれたのだろう。


　……あぁ、本当はわたし。
　海原君の『姉』のはずなのに……。

　まだ忘れられない、気持ちがあることを。
　みんなとっくに、見抜いているんだよね。


「いいから、どうぞ。いってらっしゃ〜い！」
　玲香の笑顔に、わたしは笑顔で応えられただろうか？
　ありがとう。
　そのひとことさえ、口に出せず。
　わたしは後輩に、背中を押されて。
　そのまま、機器室を出てしまった。



「……大丈夫ですか、都木(とき)先輩？」
「えっ？」
「もし、お疲れなら……」
「ないない！　疲れているのは海原君じゃないの？」

　そうだよね、疲れているのは君で。
　待ち焦がれていたのは、このわたしだ。

　こんなチャンス、もう与えられなくても仕方がないのに……。


「先輩のご希望に応じて、どこでもいきますよ」
　ありがたいことを、いってくれたものの。
「あ、でも……すいません」
　どうやら校門前のうどんと蕎麦の店だけは、避けたいらしい。

「えっ、そんなことがあったの！」
　海原君の話すことは、いつ聞いても面白い。
　きっと彼だけじゃなくて。周りの人間模様が、最高に楽しいんだろう。

　でも、あと少しで。
　わたしはその輪の中に、居られなくなる。
　いや。もうほとんどいなくなっている自分を思うと、とても悲しい。


　文化祭実行委員長を、やってみたかったのは本当で。
　ただ、同時に。
　放送室で過ごす時間を、減らさなければと思ったのも事実だ。

　最初に相談したときの、三藤(みふじ)月子(つきこ)の表情と声が。
　わたしの脳裏から、離れない。

「……美也ちゃんの決断なら、応援します」

　しばらく黙ったあとに、月子はひとことだけ口にした。
　あのときも、また。
　やや物憂げで、ほんのり潤みがちで。
　それでいて、どこまでも澄んだ藤色のふたつの瞳が。
　まっすぐに、わたしを見つめていた。

「……海原君に、迷惑かけるかな？」

　続けてそう質問した、わたしに。
　静かに首を横に振った、月子の姿を見て。
　わたしは、正直。
　この子には、勝てないと思った。


　どうして月子は、あんなに海原君を想っているのに。
　その気持ちを、口にしないのだろう？


　ねぇ、月子。
　あなたは、やっと見つけた『初恋』の人と。

　……いったいこれから、どうしていくつもりなの？



「……あの？　都木先輩？」
「えっ、海原君？　ごめんごめん！」
「お疲れなら……やっぱり戻って、休んだほうがよくないですか？」

　あぁ、せっかくの海原君の心遣いなのに……。
　わたしは、講堂の通路では返事ができず。
　楽しそうな会話で満ちている渡り廊下を、無言で進む。
　それから、角を少し曲がり。
　屋根のない、静かな場所まで歩いてようやく。

　……立ちどまって、空を見た。


　秋の太陽が、いまのわたしにはまぶしすぎる。
　だけど、これ以上。
　下を向いていたら……。


　……わたしは涙を、とめられなくなる気がした。


「ねぇ、お願いがあるの……」

　わたしは『文化祭デート』を、したいわけじゃない。
　ただ、いまは海原君と。
　いや、海原君の前だからこそ。

「上を、向いていたいの……」

　そう、小さくつぶやいた。

　でも、あまりにも抽象的な希望だから。
　伝わらなくて当然だと、思ったし。
　やっぱり機器室に戻りましょう、とでもいってくれたら。
　わたしは別に、それでよかった。

　おまけに、いつもなら。
「へ？」
　……とか。
「は？」
　……とか。
　よくわからないという反応で、答えるクセに。

　いったい、きょうはどうして。
　あなたはそんなに難しい顔を、しているの？




　……僕は、大きな間違いを犯しそうだと。
　心のどこかで、思いはした。

　きっと、三藤先輩を。
　傷つけるとは、わかっていても。

　それでも、いま目の前の都木先輩に。


　……確かななにかを、残したかった。


「一週間ごとに、持ち合うことにしましょう」
　そう決めて、僕を信じてくれた三藤先輩を。
　僕は、裏切ることになる。
　でも、もしかしたら許してもらえるかもしれないと。

　身勝手で、いい加減で。
　不誠実ないいわけを見つけた僕は。
「あの、都木先輩。実は……」
　そういって、ひとりで。
　三藤先輩に相談することなく、行動してしまった。




「……こんなところが、あったんだ」

　……どこまでも広がる、秋の空に。
　わたしはこのまま、飛び立てそうな気がした。

　海原(うなはら)昴(すばる)が、わたしのためにかなえてくれた。
　そう、わたしは。
　いま、『上を向ける場所』にいる。


　教室棟の屋上は、本当に美しい場所だった。
　これまで過ごしてきた、わたしの学校なのに。
　まったくの、別世界が。
　どこまでも、どこまでも広がってた。


「ねぇ、海原君！」
　無邪気な、笑顔で。
「どうして、こんな場所を知ってるの？」
　はしゃぎながら、思わず口にして。

　それから、返事をしない彼を見て。


　……わたしは心の底から、後悔した。


　わたしは、このとき。
　感動して、空だけをみていた。

　なのに、海原君は。
　わたしと、同じだけの時間を使って。


　……右手にのせた、鍵だけを見つめていた。



「……月子との、思い出の場所なんだね」

　彼は、答えない。
　涙が。
　流さずに済んだと思った、涙が。
　屋上のコンクリートに、ポタポタと落ちていく。


「都木先輩に……」
　彼の声は、いつも以上にやさしいけれど。
「確かななにかを、残したかったんです」
　正直で、うれしいけれど。
「だから、僕は……」
「もう、いやっ！」

　続きが、いえないように。
　続きを、いわせないように。
　彼の口を、わたしは両手で思わずふさいだ。


　本当は、このとき。
　いっそ手ではないもので、ふさいでもよかった。
　でも、それだけは。
　許されないと、わたしは思った。

　……いや、それだけは。
　わたしのプライドが、許さなかった。

　わたしは、月子の思い出の場所で。
　そんな卑怯なことは、絶対にしない。



　彼の胸を、両手で何度も叩く。
　なにもいえないように、何度も叩く。
　ねぇ、どうして。
　どうして、やめろといわないの……。

　叩くのに疲れたわたしは、彼の胸に顔をうずめる。

　すると海原君が。
　その、両腕で。
　そっと、わたしを抱きしめて……。



　……そんなの、この世界では。
　わたしがこんなに求めても、起こらないんだ……。


　彼の腕は、わたしの頭をなでても、背中をさすってもくれなかった。
　ならば、握りしめている拳にあるその鍵を。
　鍵を、わたしが捨ててしまったら……。


　……きっとそれでも、彼はわたしを抱きしめない。
　残酷な現実が。
　また、わかってしまった。


「ごめんなさい。でも、もう少しだけこのままでいさせて」



　……見事なまでに。
　海原昴は、わたしに。

　……『確かな』なにかを、残してくれた。



　完璧なまでの、失恋という思い出を。



　……大きな大きな、秋空の下で。