大勢の生徒たちが、校庭に集まっている。

　午後三時。
　大時計の針が、ゆっくりとそのときへと進んでいく。

　三藤(みふじ)先輩と、高嶺(たかね)が離れてまっすぐ向かい合う。
　なにを思うのか、藤峰(ふじみね)先生が潤んだ目でその姿を見守る。
　いよいよ、『決戦』がはじまる。


　……はずだった。


「海原(うなはら)君、ちょっとタイム！」
「えっ？　先生？」
「目に、砂が入った……」
　あぁ、ややこしい……。
　そうだよな、この先生が。
　潤んだ目で、僕を見つめてくるわけがない。

「三時、過ぎちゃいますけど……」
「でも、目が痛いの！　コンタクトなんだよ！」
　……いや、大人なんだから我慢してよ。
　本当はそういいたいけれど、グッとこらえよう。
　ここは、仏の心で。
　そっと役割を交代してもらえるように、提案しよう。
「無理しないでください。高尾(たかお)先生に、代わってもらいましょうか？」

　……しかし、僕は。
　我が顧問が、俗物の塊だということを忘れていた。
「ちょっと！　そんなのダメっ！」
　藤峰先生が、主役を奪われる恐怖からか目玉を『クワッ！』とさせて。
「ギャ〜っ！」
　無駄に叫ぶもんだから、本当にグラウンドの主役になる。
「う、海原君さぁ……」
　ま、まずい……。
　怒らせてはいけない人を、覚醒させたのか？

「……コンタクト、探して」
「へ？」
「落ちたのよ！　この広い砂漠のどこかにっ！」
　あの……。
　作品設定上、日本の地方都市の私立高校ですし。
　ここ、ただの校庭ですけど……？

「砂なんだから、砂漠でしょ！」
「いえ。我が国で砂漠と呼ばれる場所は、全国で唯一東京都の伊豆大島に……」
「わたし、英語教師だし！　大体それ、受験に出るの？」
　先生が、僕の話しなんてちっとも聞いてくれないどころか。
　なんちゃって進学校的には、なかなか大胆な言葉を叫んでいる。


　続いて、都木(とき)先輩が。
「……海原君、大変！」
「美也(みや)、こないでっ！」

　……まぁ、どっちもよくとおる声ですので。
　非常によく、周囲に音が反響して。
　校庭の真ん中で、思わずふたりが固まる。

　するとどうも最近、涙もろい先輩が。
　なんだかんだと慕っている、藤峰先生に拒否されたと思ったのか。
「こ、こないでなんて……」
　あぁ……。無駄に、悲しんでしまった……。

「ねぇ、コンタクトと生徒、どっちが大切だと思うわけ？」
　藤峰先生が、まるで早く見つけない僕が悪いみたいな雰囲気でいうけれど。
　それ、むしろ僕が聞きたいですし。
　おまけに普通そこって、生徒じゃないんですか？

　仕方がないので、都木先輩に口パクで事実を告げる。
「それなら、早く見つけてよ！　ひどいっ！」
　えっ、文句いわれるの……僕なんですか？


「昴(すばる)君！」
「昴！」
　突然、叫び声が耳に突き刺さる。
　そういえば放送部用のインカム、つけていたの忘れていた。
「玲香(れいか)ちゃんと春香(はるか)先輩、どうかしました？」
「なにしてんの！」
「スケジュール押しちゃうよ！」
　普段と違って、プログラムの進行時間には厳しいふたりから、苦情が入る。

「……藤峰先生が、コンタクト落として探してます」
「あとにしようよ！」
「高尾先生に代わろうよ！」
　スケジュール命のふたりが、『正論』を叫ぶけれど。
　それがつうじたら僕、ここまで苦労してませんけどね……。

「なにしてるの！　もう過ぎて・る・よ！」
　波野(なみの)姫妃(きき)、さすが演劇部だけあってこちらも時間に厳しいな。
　あれ？
　でも、『過ぎてる』って？

「……海原くん。もう、いいかしら？」
　三藤先輩の声が、入ってきて。
「『決戦』っていってもさ、わたしたちふたりのことじゃないし〜」　
　高嶺が、サラリとネタバレを披露する。

「じゃ、はじめるよ〜！」
　ワクワクした声が、校庭の反対側から聞こえて。
「よ〜い、ドン！」
　高尾先生が、予備のピストルを鳴らして。
　勝手に『決戦』を開始する。
「ちょ、ちょっとわたしのコンタクト〜！」
「佳織(かおり)のはワンデーの使い捨てだから、再装着禁止なの。海原君連れ出して！」
「い、一回くらい平気だからぁ〜！」


　……こうして、よくわからないうちに『決戦』がはじまった。

　どうやら、大時計はなんらかの理由で三秒前でとまっていたようで。
　開始時刻が三分過ぎたと、僕はあとで三人の先輩に怒られた。


　こうして、放送部というか、委員会としては。
　学園祭における最大の『難所』を終えたと。

　……このときはみんな、そう考えていた。



「……ところでさ、なんの『決戦』だったっけ？」
　放送室で、パクパクとクッキーをつまみながら。
　高嶺が先ほどまでの熱戦を忘れて、サラリと聞いてくる。

「もう、由衣(ゆい)ったら。みんなが『麻袋競争』、してたでしょ？」
　玲香ちゃんが代わりに、説明してくれるけれど。
「なんでそんなこと、きょうしたんだっけ？」
「えっと……。昴君？」
　なんだ、玲香ちゃんも興味なかったの？
「まったく……。あれだけもめたのに……」
　そういいながら、僕はふたりに説明する。

　体育祭と文化祭の、二週間前から。
　校門から続く並木道には、出店する部活やクラスの立て看板が並ぶ。
　それが、我らが『丘の上』高校の伝統らしい。
　どうやら、その立て看板の位置というのが曲者で。
　それはそのまま、文化祭当日の出店の場所となる。

　加えて、翌年の四月には。
　僕が最初に悲劇を被った『あの』部活動勧誘週間の、各部活の立ち位置になる。

　いままでは、『あみだくじ』で決めていたらしい。
　僕もそのままで、よかったのだけれど……。


「なぁ海原。そろそろ、変えないか？」
　男子バレー部キャプテン兼体育祭実行委員長の、長岡(ながおか)仁(じん)先輩。
　先輩には、入学以来なにかとお世話になっているのだけれど。
　本音ではその発言は……いわないで欲しかった。

「そうそう、あんまり面白くないんだよねー。あれ」
　えっと、都木美也文化祭実行委員長。
　あなたは放送部の元部長と元書記でかつ、現役の部員でありながら……。
　また余分な仕事を、増やすんですか……。

　それから、もう忘れているみたいだけれど。
　玲香ちゃんも、高嶺も変えろ変えろといい出して……。

　それを委員会で決めようとしたのが、一週間前。
　前回紹介した、大揉めの回のことだ。

　まとまらない意見に、みんなが疲れ果てて。
　まるで見計らったかのように、『とある悪魔』が僕にささやいて。
　もうそれでいいんじゃないかと。投げやりになって決めたのが。
　……この、『麻袋競争』だ。


　念のために、その『悪魔』の解説によると。
「腰まである丈夫な麻の袋に入って、ひたすらジャンプしながら前に進むのよ！」
「それって、無駄な体力を浪費するだけじゃないの……？」
　波野先輩と、僕の意見は一致したけれど。
「ちょっと黙って。テストの点数、マイナスにするよ」
　『悪魔』が僕たちにだけ聞こえる声で、それを抹殺して。
　意外にも、文化部のメンバーが。
　これなら運動部に勝てるかもしれないと、妙な希望を抱いたところ。
　運動部のほうは、負けるわけにはいかないと。
　無駄な対抗心を、燃やしはじめた。


　……結果、翌日からは。
　練習に励む部活が、続出して。
　『麻袋』姿の部長たちが、生徒のあいだでも話題となり。
　こうして、大勢の生徒が応援やってきてくれて。
　最後の争いまで、大盛況となった。


「要するに、わたしの手柄だね！」
　藤峰先生が、得意げな顔をしているけれど。
　僕は、知っているのだ。
　文化祭用の、ゴミ袋と麻袋を間違えて大量購入した『悪魔』。
　もとい、教師がいたことを。

「配達届いたから、お願いねー」
「仕方ないですねぇ。……ウゲッ！」
　ゴミ袋三百枚だからと、頼まれて。
　台車に乗せられた、『麻袋三百枚』の入った段ボール箱。
　知らずに持ち上げようとした、あの日の腰の痛みを。
　僕は一生、忘れないだろう。


　そんな話しを終えた頃。
　部室に都木先輩と春香先輩が、帰ってきた。

「『麻袋競争』、来年もやろうね！」
「えっ？　美也ちゃん。もう卒業しちゃってるよ？」
「あっちゃ〜、忘れてた〜」
「じゃぁ、卒業しないとか？」
「え、ええっ……」

　その瞬間、まず三藤先輩と。
　それから都木先輩と、目が合った。
「なにかしら、海原くん？」
「海原君、どうしたの？」
「い、いえなんでも……」

　……僕はつい、想像してしまった。

　先輩たちより、先に卒業できることはない。
　でも、もし一緒に卒業できたとしたら……。


「なに考えて・る・の？　海原君？」
　そういって波野先輩が、僕を現実に引き戻す。



　……おそらく、僕は慢心していたのだろう。
　文化祭と体育祭まであと二週間。
　

　このまま、無事にその日を迎えたい。


　そんな油断が、あったがために……。