さわやかな、秋晴れの土曜日。
　校庭では、全生徒と教職員を東西の二チームににわけた体育祭が。
　盛大に開催されている。

　僕たち『放送部』は、機器の設営さえ済ませれば。
　あとは、体育祭実行委員のみなさんが。
　進行や実況、音楽などの一切を担当してくれる。
　とはいえ、一応。
　『委員会』兼務でもあり、またメカの非常事態に備え。
　玲香(れいか)ちゃんが大会本部用の、テントに待機している。

　文化祭実行委員は、体育祭の実施中にもかかわらず。
　明日の本番に向けた準備やらなにやらで、任務が山積みらしい。
　ということで都木(とき)先輩と春香(はるか)先輩は、本日はいったりきたりの大忙しだ。

　波野(なみの)先輩は、僕を手伝うんだといい張ったものの。
「姫妃(きき)お願い！　中庭のステージの設営が危機なの！」
　春香先輩が、韻を踏んで呼びかけて連れていった。
　そして、三藤(みふじ)先輩と高嶺(たかね)。僕を含めた『残り』の三人には……。
　またまた『極秘任務』が与えられた。


「……って、こんなの極秘でもなんでもないし！」
「誰も手伝いたくなかっただけ、でいいんじゃないかしら？」
　ふたりが、死んだ魚の目みたいな感じで僕を見る。
「う、海原(うなはら)君はそんなこと思わないよねぇ〜」
「そうだよ、委員長だもんね〜」
　藤峰(ふじみね)佳織(かおり)と高尾(たかお)響子(きょうこ)の、大人のふたりが。
　無駄に、僕に愛想をふる。
「……先生がたとは、永遠にわかり合えないと思います」
「えー、ひどい！」
「横暴だよ、それ！」
　いまは、なんといわれようが構わない。
　それに、僕は現在の進行状況もさることながら。
　競技後の苦情受付を担当させられないかと、気が気ではない。

　委員会担当『教師』の提案種目は、パン食い競争だった。
「海原君、承認印を押したじゃない」
　藤峰先生、それは認めますけどね。
　でも、まさかこんなことになるなんて……。



「……さすが藤峰先生と高尾先生だ。スケールがデカい！」
「えっ？」
　先週、体育祭実行委員長の長岡(ながおか)先輩と話したときの違和感に。
　僕はもっと、ツッコムべきだった。

「どういうことなの、海原くん？」
　……三日前に、三藤先輩が昨日はなかった書類があるといいだして。
　先輩と僕は、それを聞いてコソッと部室から逃亡しかけた先生たちを捕獲した。

「『二十人』で申請されたはずの競技が、『二百人』に変わっていますけど？」
「そ、そう……？　誤植に気づかなかった委員さんがいたんじゃない？」
「さ、参加者は集まったみたいだよ？」
　それから、先生たちは。
　一度でいいから、大勢でパン食い競争をしてみたかったと白状した。

「どんな動機ですか、まったく……」
　大人たちは、そんな僕のことは華麗にスルーしてたくせに。
「あいにくですが、『あんパン』の予算は二十人分しかありません」
「ちょ、ちょっと月子ちゃん！　それって！」
「ねぇ！　大丈夫だよね？」
　先輩が伝えた、現実にはやたらと反応している。
「いや。いまさら、予算を増額するなんて不可能ですけどね……」
　僕がそこまでいいかけたところで、この大人たちときたら……。

「もちろん『こしあん』だよね！」
「は？」
「ちゃんと『つぶあん』頼んでるよね！」
「へ？」
　……そのあと、しばらくのあいだ。
　僕は家に帰るといって聞かなかい先輩を、なだめるのが大変だった……。



「……もう、海原君！　ちゃんと変えたからいいじゃないのー」
　体育祭の現実に戻って、藤峰先生が無駄なウインクをしてから僕を見る。
「無駄口はいいから、早く切り終えるわよ」
　軍手をして、警棒みたいな長さと硬さのフランスパンに挑みながら。
　三藤先輩が、僕たちを見る。
「ほんと、これもうパンじゃなくて武器ですよね〜」
　高嶺、お前が振り回すと凶器でしかない。
　た、頼むからやめてくれ……。

「フランスパンじゃなくて、ドイツ風バタールなんだよ……」
「そうそう、失敗作……じゃなくて試作品だから。安くしてもらえたでしょ！」
　高尾先生、あともう一回藤峰先生が手柄をほめろといっている。
　どんなコネクションなのかは、知らないけれど。
　確かに二百人分のパンは、手に入った。
　そ、それにしても……。


「『ちょっとだけ』、闇鍋的な要素を足してみるよ！」
　スライスしても、歯が折れそうなくらいハードなパンを。
　僕たちは開き直った大人が混ぜた、『特殊溶液』につけてやわらかくしている。

　まぁ、食べるのは僕じゃないんで。
　歯が折れるよりは、体調不良とかのほうがまだ……。
　ましなのか、本当に？

「ゴゥワッググ……」
　なに？　いまの新種の獣みたいな声？
「ま、まずっ！　なにこの味！　なに入れたんですかっ！」
　高嶺の口に味見のパンを突っ込んだ藤峰先生が、めちゃくちゃ怒られてる。

「イチゴ牛乳と、ナンプラーを混ぜているのは見たわ……」
　イワシを発酵させて作る、タイ料理定番の調味料。
　三藤先輩が、いうとおり。
　強烈な臭いを発する大きな空瓶が、机の上に三本も並んでいる。
　ラー油、激辛チリパウダー、ニンニクチューブ、その辺りがかすむほど。
　緑色とか、紫色とか、見たことないない色をしたスパイスと……。
「えっ、マヨネーズもですか？」
　ほかにも、豚骨ラーメンのスープとか。
　うぇぇ……。なにそのネバネバした物体……。

「ほら急いで！　直接釣り下げて地面に落とすのは、食べ物に失礼でしょ！」
　藤峰先生が、この状況下では説得力ゼロに等しいことをいう。
　……死人が出る、競技だな。
　僕はそんなことを考えながら、無心で。
　そんな悲惨な溶液に漬かって、ふにゃふにゃになったパンを袋に詰めていた。



「……それでは委員会担当『生徒』考案の、パン食い競争をはじめま〜す！」
「藤峰先生が、裏切ったわ……」
　冷静な三藤先輩の声が、二段階ほど低くなる。
「釣り下げたパンは、必ず食べ終えてからゴールしま〜す！」
「高尾先生が、鬼すぎる……」
　高嶺もさすがに、思うらしい。

「ねぇ、さっきからなんでこんなにクサイの？」
　休憩にやってきた波野先輩、メインテントではいえません……。
「嫌な、予感がする……」
　玲香ちゃんは、たいてい正しい。


　事前に、藤峰先生から。
　面倒だから、五十人ずつやるねと聞かされていた。
「テレビは匂いがわからないから、料理を食べるときはリアクションが大事」
　どうでもいいことが、名言に思えてくる。
「それでは、一回戦スタートっ！」
　第一陣の、悶え苦しむようすを見て。
　隣の三藤先輩が、ボソリとつぶやいた。

「わたしは、読書派だけど。でもいまは、映像化したものも見てみたいわね」

　パンを食べるだけじゃつまんないな〜と思っていた、善意の見学者たちは。
　四度にわたって繰り広げられた地獄絵図を見て、大いに盛り上がった。
　おまけに風向きによって、観客席の一部も被害にあった。
　だがそれがまた、他の参加者にはウケたらしい。



「高校生の感性って、わからないものね……」
　……三藤先輩も同じ、高校生だけれど。

　とりあえず、パン食い競争は。
　食べ物を無駄にせず、終えることができたようだ……。