午後三時の校庭が、決戦の場に選ばれた。

　長く美しい黒髪が、風になびく。
　栗色で、先端にウェーブのかかった髪が揺れる。

　離れたところで、鈴なりの生徒たちが固唾を飲んで。
　大時計の針が、ゆっくりと運命のときを迎えるのを待っている。

「入学して、出会って、夏休みに合宿したばっかりなのにねぇ……」
　僕の隣で、みんなで過ごした半年間をたったの一文でまとめたその人が。
　やや潤んだ目で、僕を見つめてきた……。



「……そんな情景描写はいらないから、はじめてもいいかしら？」
「えっ……」
「そうそう、面倒だからさっさとカタでもつけとこうよ〜」
「お、おい……」
「じゃ、もうそれでいいわよねー」
「あ、あの……」

　我が道をゆく、三藤(みふじ)先輩。
　せっかちな、高嶺(たかね)。
　ただただ自由な、藤峰(ふじみね)先生。
　三人が、バラバラのタイミングだけれど僕を見る。

　さ、作品の冒頭ですよ……。
　少しは、真面目にやりませんか？

　もちろん、そんな本音を『女子たち』にいえるはずのない僕は。
「い、一応。約束の三時までもう少し、時間があリますので……」
　日々、磨かれつつある無難なセリフで。
　なんとか、物語を進めようとする。


　……この奇妙な『決戦』の背景を、解説するために。
　話しを、三時より少し前に戻そう。

　いや。
　早くしろという、圧力がすごいので。

　一週間前まで、一気にさかのぼって。
　お、お話しさせてください……。



　……文化祭と体育祭が、徐々に近づいている。
　それぞれの実行委員会と、文化部や運動部の部長以下三役が大集合。
　通称『委員会』は、その日も。
　相変わらず、大紛糾中だった。

「うるさい三年生ばっかりで、ごめんね〜」
　僕の左隣で、放送部員兼文化祭実行委員長でもある都木(とき)美也(みや)先輩が。
　もめる同級生たちを評して、苦笑いする。

　なんでも、放送部部長が歴々の『委員会委員長』だとのことで。
　若輩一年生の僕、海原(うなはら)昴(すばる)が。
　このまとまらない会議の議長を、拝命している。


「ねぇ海原。お腹、すいてきた」
「わ・た・し・も」
　うしろで、わからない漢字の板書に苦戦している高嶺(たかね)由衣(ゆい)と。
　文化祭終了後に、演劇部から放送部に完全移籍予定の波野(なみの)姫妃(きき)先輩のふたりが。
　いい加減終わりにしろと、暗に僕に告げる。

「かわいいね、この写真！」
「昴君だけ、ちょっと複雑な顔してるけどね〜」
　夏休みに突然、僕の『姉』になる宣言した春香(なるか)陽子(ようこ)。
　僕の小学生時代の遊び友達、赤根(あかね)玲香(れいか)。
　先輩ふたりは、じゃんけんで『板書の刑』から逃れられて。
　いまは書記用のパソコンを、仲良く眺めながら。
　どうやらこれまでに部内で撮り溜めた写真を、眺めて楽しんでいるようだ。

　だが、そんな部員を責めるのはお門違いだ。
　なぜなら、放送部顧問兼委員会担当・藤峰(ふじみね)佳織(かおり)。
　同副顧問兼副担当・高尾(たかお)響子(きょうこ)。
　これらふたりの教師は、新品の移動式電子黒板を隠れ蓑(みの)に。
　大好きなパンを、満足そうな笑顔で食べ続けているからだ。


　どこかの部長が、また大きな声でなにかいうもんだから。
　別の部長が、カチンときていい返す。
「そろそろ、海原君の出番かなぁ……」
　都木先輩が、そういいながら。
「お疲れさま」
　やさしい笑顔で、僕を見た。

「……あの！　ですからみなさん！」
　夏の合宿の成果で、僕の声がよくとおるようになったのは事実で。
　だから、みんなが一瞬。
　僕に注目してくれたのだと、思ったのだけれど……。


「……えっ？」


　僕も、なにか聞こえた気がする。

　き、気のせいだよな？


　ところが、都木先輩も。
「えっ……？」
　そういって僕の、右隣をのその人を見て固まっている。

「ウソっ……」
　続いて、元々大きな両目をさらに広げて。
　高嶺が右手のチョークと、左手の黒板消しの両方を思わず落とす。
　ただ、よりによって。
　僕の、カバンの上じゃないか……。

「気のせいじゃ、な・い・よ」
　波野先輩が、僕を見て無駄にニコリとする。
　えっ？　ここ……。
　笑顔のシーンじゃ、ありませんよね……。

「しゃ、しゃべった……」
　話し合いでエキサイトして、立ち上がっていたどこかの部長が。
　ついに声に出してしまい、教室中がザワザワしはじめる。
　まぁ、無理もない。
　放送部以外の人前では、基本しゃべらないらないと。
　あまりにも校内で、『有名』なので。
　いわば『奇跡』みたいな瞬間を、目撃したのだ。


「あ、あの……。いま、なんと？」
　そんな先輩に、聞くのは野暮かと思いつつ。

　僕の右隣に姿勢よく座る、副部長兼副委員長。

　三藤(みふじ)月子(つきこ)、その人に。

　僕はつい、聞いてしまった。


　カチ、カチ、カチ。
　親友の春香先輩が、わざわざ時計みたいにカウントする。

　一方で当の本人は、そんなことを気にしていない。
　というか、たぶん紛糾していた会議が。
　余程腹に、据えかねていたのだろう。

　静まり返った、人だらけの社会科教室で。
　三藤先輩は、その凛とした声で。

「海原くん、聞いていなかったの？」

　そういって、僕をその藤色の瞳でじっと見つめたあとで。


「もう一度いうわ。海原くん、いますぐ別れましょう」


　はっきりと、そういい切った。




「……へ？」


「……海原くん。一緒にいても、いいことなんてないわ」


「えっ……」


　……藤峰先生と高尾先生が。
　僕と目線が合いそうになって、慌てて窓の外を見る。

「別れましょう、いいことなんてないわ……」
　玲香ちゃんが、極めて事務的な声で復唱しながら。
　やや荒めに、キーボードを打つ音だけが。
　社会科教室の中で、虚しく響く。


　……教室中の、すべての会議参加者が。
　僕を、僕だけを見つめている。

「……別れる？」
「えっ、ってことはやっぱり……」
「だって、ほかに意味ってある？」


　あ、あの……。みなさん。
　た、多分なんですけどね……。『それ』じゃなくて……。

　僕は、すべての視線を引き連れて。
　隣で呆然と立ち尽くしている、三藤先輩を恐る恐る……。

　あ……。
　やっぱり、自分の発した言葉の意味。
　ようやく自覚しちゃった……顔ですよね、それ？

　両耳のみならず、顔まで真っ赤になった三藤先輩が。
「あ、あの……」
　そこまでいいかけて、フリーズすると。
「う、うん。わかった！　ね、陽子？」
「う、うん……。　そうだね、美也ちゃん！」
　いつものふたりが、慌ててフォローに入ると。
「由衣、いくよっ！」
　玲香ちゃんと、波野先輩と高嶺の三人が。
　三藤先輩を、引きずるように部屋から運び出す。

　それから、都木先輩が。
　まだポカンとしている、参加者に向けて。

「あ、あのね！　い、いまのは。文化部と運動部の意見が、ほら。すっごく割れてるでしょ？　だ、だからさ。一旦それぞれに『別れて』、検討してから再度やりませんか？　……っていう意味、な、なんだよね？」
　いっぱいつまりながらも、頑張って説明してくれる。

「そ、そうなんです！　あの子、口下手なんで！」

　春香先輩が、慌てたようすで補足して。
「そうそう！　ちょっといい間違えただけだから。はい移動！」
　なぜか高尾先生までが、助け舟を出してくれた。


「……そ、そんな感じです。で、ではみ、みなさん」
　僕も、なんとか言葉をつないで。
「えっと。文化部と、運動部で別々に……」
　そこまで、いいかけたところで。
「そうそう！　『別れて！』やろっか！」
　藤峰先生が、なんだか妙なところを強調して割り込んでくる。

　加えてその『悪魔』は、無駄に僕にウインクすると。
　わざわざもう一度、今度は僕の耳元で。
「ね？　『別れて』いいんだよね、海原君？」
　めちゃくちゃ楽しそうな声で、僕に聞いてきた。



　……とまぁ、そんな『悪夢』の会議を経て。
　その結果、本日午後三時。
　僕たちがいまいる校庭が、『決戦』の場に選ばれた。

　三藤先輩の長く美しい黒髪が、風になびく。
　高嶺の栗色のややウェーブのかかった髪も、少し揺れる。

「入学して、出会って、夏休みの合宿したばっかりなのにねぇ……」
　僕の隣で、みんなで過ごした半年間をたったの一文でまとめた藤峰先生が。
　やや潤んだ目で、僕を見つめてきた。


　……そして大時計が、そのときを刻むとき。


　この物語がまた、ひとつ進むのだ。