幼馴染と奇跡的な再会を果たした数か月後。

再び終電を逃した私は、パンプスを擦りながら歩いていた。

「着いた」

【Cafe　ルビン】と書かれた看板には、例の絵が描かれていた。前に見た時は気づかなかったことが不思議なぐらいだ。

カラン

『close』の札を無視して扉を開けると、そこには店長ではなく幼馴染としての彼がいた。

「いらっしゃい」
「わざわざ時間取ってくれてありがとう。お店、休まなくても良かったのに」
「気にしなくていい。運よく今日は予約がなかったし」

佑真は私を出迎えると、前と同じ席に案内してくれた。

「何飲む？」
「お水、貰っていいかな」
「分かった」

彼は私の分と自分の分の水を持ってくると、向かいに腰かけた。店内のBGMはなく、静かな空間だ。

「電話があったから何事かと思ったけど、とりあえずこの前よりも健康そうで良かったよ」
「その節はご迷惑をおかけしました…」

深々と頭を下げると笑われる。そんなの気にしなくていい、とは言われるが、私としては大事なことだ。

ひとしきり笑ってから佑真は私に向き直る。

「で、今日はどうしたんだ？」

明るくも真剣みを帯びた声。一瞬喉が引き攣ったが、覚悟を決めて話を切り出す。

「あのさ、前に一緒に働かないかって言ってくれたじゃん」
「うん」
「改めて説明を聞きたいんだけど、いいかな？」

もちろん、と返してくれた佑真。私も、以前に言われたことと齟齬がないか、しっかりと耳を傾ける。

「まず、夜の【Cafe ルビン】は、昼と夜では全く違う。昼は、誰でも気軽に立ち寄れるカフェ。でも、夜は、世の中で苦悩を抱えた人たちのための『逃げ場』だ」
「逃げ場…」
「ああ。生きていれば、誰だって心に深い傷を負う。だから俺は彼らが安心して、ありのままの自分をさらけ出せる場所を提供したいんだ」

佑真の言葉には、彼の強い信念が込められていた。

「瑞希にやってもらいたいのは、彼らの話を聞いて、共感してあげること。そして、彼らが少しでも前向きになれるような、アドバイスや温かい言葉をかけてあげることだ」
「……」

話は以前と変わらない。変わらず不安を感じている私に、佑真は優しい視線を向けた。

「瑞希ならできる。瑞希は人の気持ちに寄り添える、優しい心の持ち主だから。現に俺も、何度も瑞希に背中を押してもらった」
「私、そんな大層なことしてないよ」
「してくれたんだよ。意図してないとしても、本当に勇気づけられた」

佑真はそう言ってくれるが、彼だって私の背を押してくれた。だから私はこうして仕事を辞めて、やりたいと思えることに進めている。

「仕事が不安なら、俺もいるから安心してくれ。何か困ったことがあれば、いつでも俺を頼ってほしい」

彼の心強い言葉に、私の不安は少しずつ薄れていった。

「私を雇いたい気持ちって、……今も変わってない？」

私の言葉に、佑真はすぐに頷いてくれた。

「変わってない。寧ろずっと待ってるぐらいだ」
「……ありがとう。それが聞けて良かった」

私は鞄の中から１枚の書類を取り出した。それを佑真の前に置く。

「これって、」
「雇用保険被保険者証。退職した時に雇用主が変わるから返されるの」

驚いた様子の佑真に、はっきりと告げる。

「このカフェで働きたいと思ったから、退職してきたよ」
「っ、瑞希！！」

嬉しくてたまらないという佑真の顔に、私まで頬が緩む。

「辞めたいと思って辞めたんじゃなくて、ここで働きたくて辞めてきたんだから。…だから、よろしくね。使えないからってクビにしないでよ？」
「するわけないだろ！」

当然のように答えてくれる。考える素振りなく言い切ってくれたのが嬉しかった。

「あー…絶対断られると思ってた」
「本当はもっと早く言いたかったんだけど、ちゃんと辞めてからにしようと思って。遅くなってごめんね」

佑真も緊張していたのか、深く息を吐いた。

「じゃあ、雇ってくれる？」
「当たり前だ。これからよろしくな」

固く交わされた握手に、私たちはまた笑うのだった。