「あぁ、母さまが言っていた娘って……。ふーん。まぁいいわ。少し待っていて」と言い、一度自室に戻った。

次に自室から出てきたときには、先ほどの煌びやかな着物とは違う、軽やかなものに着替えていた。彼女の後ろから、一人の使用人が影のように控えて出てくる。皇女付きの専属使用人なのだろうか。

知らない世界に一人放り出された蓮花は、考えることをやめた。ただ、この皇女は蓮花の従妹だから、少しでも仲良くしたいという一心で話しかけた。

「さっき通ったお庭がね、すごく広くて大きくてね、きれいだったの！」

蓮花は、見慣れない世界に心を震わせながら、素直に感じたことを口にした。

「そう。それなら明日にでも案内してあげるわ。4日後の夕方に帰ると聞いているし、時間もたっぷりあるもの」

従妹──桔梗の言葉は、まるで蓮花の言葉を鼻で笑うかのように、冷たく響いた。

「本当に？！桔梗ちゃんとたーくさん遊べるの？」

蓮花が嬉しそうに尋ねると、皇女の後ろに控えている使用人から、ピシャリと鋭い声が蓮花に飛んできた。

「貴女、皇女さまを名で呼ぶことは不敬にあたります。その呼び方は控えるように。」

蓮花は、その冷たい声に肩をびくりと揺らした。