私は、巫女装束を身に纏い、産まれ故郷にやってきた。
一年以上かけて旅を続けていたので、寄り道しないにしても半年はかかるかと思っていた。しかし、新羅の背に乗せてもらい、鳥よりも速いスピードで移動すれば、ものの三日で到着してしまった。
「朝霧、大丈夫。俺が付いてる」
新羅に手を握られ、自分が震えていたことに気が付いた。
新羅は、ニッと笑って言った。
「これが終わったら、今度は俺に付き合ってくれ」
「新羅様に？」
「神龍に、俺の嫁を自慢したい」
「それって……まさか、天上界とかいうところですか！？」
「そうだ。何ならあっちで暮らすのも悪くない。平和だぞ」
「いや、その……」
平和なのは有難い。しかし、天上界なんて畏れ多いところに、私なんかが足を踏み入れても良いのだろうか。いや、ダメな気がする。でも、新羅は付いて来てくれているし……。
ぐるぐると考えていたら、新羅がフッと笑った。
「震え、止まったな」
「あ……本当だ」
震えは止まり、笑うことも出来そうだ。
実家に帰るくらい、天上界に行くと思えばどうってことない。私の旦那様を自慢しに行くだけだ。それに今、私は我が村では特別な夕霧。そう、私は夕霧。
「新羅様、行きましょう」
自分に言い聞かせながら、新羅と共に村の中を歩いた。
懐かしい田畑。懐かしい匂い。そして、懐かしい声が聞こえて来た。
「夕霧だ！ 夕霧が帰って来たぞ！」
「おお、立派になって」
「流石は、我が村の巫女様じゃ」
いつもは、透明人間になって聞いていた声。まさか自分に向けて発せられる時が来ようとは。
村の人々の声を聞いて、両親も家の中から顔を覗かせた。
「夕霧！」
「お母ちゃん、お父ちゃん」
両親に抱きしめられ、温かい気持ちになる。朝霧の時には、物心ついた時には抱きしめられることはなかったから。いつも羨ましいと思って見ているだけだった。
母が新羅に気が付いた。
「夕霧、このお方は？」
「私の旦那様です」
照れながら言えば、新羅は堂々とした立ち居振る舞いで言った。
「新羅だ。宜しく頼む」
「え？ 何処の将軍様でしょうか。それとも大名様でしょうか」
新羅は、随分と高貴な服を着ているので、誰もがそう思う。
ちなみに、角は自由自在に出し入れ可能らしい。二人きりでない時は、極力隠している。
「それより、夕霧……結婚したら巫女様になれないんじゃ……」
母だけでなく、皆がそう思っているようだ。表情が険しくなっている。
それを払拭するように、新羅が何やら上空からキラキラしたものを降らせながら、角をニョキニョキっと出した。
「案ずるな。俺は神鬼、いわゆる神だ」
皆が呆気に取られ、私と新羅を交互に見た。
私が初めて新羅の正体を知った時は、あやかしと勘違いして恐怖一色だった。しかし、今回は新羅の着物も返り血で汚れていないし、むしろキラキラと高貴さが全面に出ている。そして何より、私の巫女装束が更に信頼度を上げているとみた。
一人が歓喜の声をあげた。
「神様じゃ！」
すると、周りの人々も次々と声をあげる。
「神様じゃ！ 神様じゃ！」
「巫女になるだけでなく、神様まで連れてきおった！」
「流石、我らの夕霧じゃ！」
「今宵は宴じゃ！ 祝杯をあげるぞ！」
「わしは酒を用意する。お前は料理頼むぞ」
「任せとけ。でっけぇ魚釣ってくる！」
「オイラはイノシシ引っ捕まえてくる！」
集まっていた村人らが散っていけば、私と同じ顔の夕霧が立っていることに気が付いた。夕霧と目が合えば、隠れるように我が家に入ってしまった。
それを見た母は、嫌悪の表情を見せて言った。
「まったく朝霧ったら。お姉ちゃんが帰ってきたっていうのに……全く。だから、太助さんにも捨てられるのよ」
「え？ 捨てられた？ 朝霧が？」
私が問えば、父も不機嫌そうに言った。
「ああ、アイツは嫁として失格だ。料理もろくに作れんどころか、掃除、洗濯まるで出来ず、しまいには癇癪を起こす。太助君も半年は我慢してくれたが、一向に改善の余地もなく、子も授からずじまいでな」
「太助さん、今は、だんご屋のお松さんと再婚したわ」
「そうなんだ……」
何だか不憫に思えてきた。
それでも、自業自得だ。花嫁修行もろくにせず、遊んでいたのだから。ツケが回ってきたとは、正にこのことだ。
「さぁ、こんな所で立ち話も何だわ。中に入って頂戴」
母に促され、私と新羅は我が家の敷居をまたいだ。
◇◇◇◇
我が家に入れば、コンコンと咳き込む祖母の姿があった。それに寄り添うように夕霧が肩をさすっていた。
夕霧は、ちらりとこちらを見たが、何も言わない。代わりに、母が応える。
「おばあちゃん、寝たきりになっちゃったの」
祖母は、昔から肺が悪かった。それでも、こんなに衰弱はしていなかった。この一年ちょっとで、こんなにも悪化しているなんて。
「おばあちゃん……」
ただ、私は祖母に同情なんてしない。
唯一、私に暴力を振るってきたのが、祖母だから。両親は、私を無いものとして扱ってはいたが、暴力まではなかった。
しかし、祖母は、どうしても夕霧しかいらなかったのだろう。あわよくば死んだら良いのに……と、私を川に突き落としたこともあった。びしょ濡れで帰った時には舌打ちされた。
それを新羅にも伝えているので、新羅も冷めた目で祖母を見ている。
母は、祖母の薬を夕霧に渡しながら言った。
「おばあちゃん、一年前までは元気だったのよ。朝霧が太助さんのところに嫁いだ辺りからかしら、急激に悪くなったの」
それって……。
私は、新羅を見た。新羅も私を見て頷いて言った。
「おそらく、そうだろうな」
私が食事を作らなくなったから。それまでは、私が食事の手伝いをしていたので、癒しの力が働いていたのだろう。
「まぁまぁ、新羅様はこっちに来てゆっくりして下さいませ。夕霧も」
母が言えば、父も酒を持ってきた。
「新羅様は、酒は飲みますかな？ 良かったら是非」
「いや、此度は遠慮しておこう。すぐ帰るので」
「左様で。では、お茶だけでも。二人の馴れ初め話を聞いても？」
「そんな、お父ちゃん」
私が恥ずかしそうに言えば、新羅は勧められた座布団の上に、どかっと座って話し出した。
「あれは一年前のこと————」
新羅は得意げに話し始めたので、私もその横にチョコンと座る。
それからは、新羅の溺愛っぷりが分かるほど私について語られ、そんな娘を育てた両親も鼻高々に自慢する。
私だけが萎縮する中、黙っていた夕霧が立ち上がった。
「お父ちゃん、お母ちゃん。そして、新羅様。それは夕霧では御座いません。それは、朝霧です。騙されないで下さい」
「朝霧、何を言っているんだ」
父が怒り気味に言えば、母も困った顔で笑いながら新羅に向けて言った。
「ごめんなさいね。同じ双子なのに、夕霧とは全然似てないのよ」
「それは、あたしが夕霧だからよ！ 朝霧、あたしに成りすまして新羅様を騙して、神への冒涜よ。分かっているの？」
夕霧に大声で指をさされ、やや怯む。
「新羅様、この女に霊力なんてありません。巫女様も朝霧に霊力は無いと言っておりました。朝霧、あたしだと言い張るなら霊力を見せて見なさいよ！」
「ほぅ？ では、貴様はあるのか？」
新羅が試すように言えば、夕霧は言葉を詰まらせた。新羅はニヤリと笑って追い討ちをかける。
「そこまで言うなら、見せてもらおうか」
黙る夕霧は、拳を下でグッと握って黙っている。
「朝霧、やめなさい」
「そうだぞ。神鬼様に逆らうなど、どうかしている」
母と父が宥めれば、夕霧は何かが吹っ切れたかのように言った。
「良いでしょう。お見せ致します。ですが、そちらのあたしに成りすましている朝霧からお願いします。でないと、納得出来ませんから」
私に恥をかかせ、夕霧は達者な口だけでどうにか乗り越えようという魂胆らしい。
新羅を見れば、笑顔で頷かれた。
「良いだろう。さぁ、見せてやりなさい」
「は、はい」
私は、何もないところに手を翳す。
両親は期待の籠った眼差しで私を見つめ、夕霧はハラハラした様子で私の手元を見つめてくる。
「…………」
しかし、私に霊力はないので何も起こらない。シンとした空気だけが漂い、私は観念したように頭を下げた。
「……申し訳ございません」
「「……え？ 夕霧？」」
両親は、戸惑いを隠せないでいる。
夕霧は、勝ち誇った顔で言った。
「ほうら見て見なさい。出来ないじゃない。あなたが朝霧だからよ！ 新羅様、元より貴方様の隣に立つべきは、あたしなのです。一年前にあなたに出会ったのもあたしです。契りを交わしたのもあたし。しかし、この女がそれを横取りしようと……」
黙る私に、母が不安そうな顔で言った。
「夕霧、違うわよね？ あなたが朝霧なんてこと……」
未だに私と夕霧の区別もつかない母を軽蔑の目で見ながら、私は帯を解いた。
「申し訳ございません。私が、朝霧です」
「そんな……」
「夕霧、あなたの居場所。返すわね」
無理矢理笑顔を作って、私は奥の部屋に籠った——。
「はぁ……急がないと。あんなところに新羅様だけにさせられないわ」
巫女装束を脱いだ私は、引き出しから自身の着物を取り出す。手早く着替え、簡単に巫女装束を折り畳む。
——そして、再び戦場……夕霧の待つ部屋へ。
私は夕霧に土下座し、巫女装束を受けわたす。夕霧は満足げな顔で私を見下ろし、巫女装束を奪い取った。
「初めからこうしてれば良いのよ。朝霧のくせに生意気なのよ」
夕霧は、そう吐き捨てながら奥の部屋へと入った——。
さて、今のところ作戦は成功しているが、夕霧は巫女装束に着替えてどうするつもりなのだろうか。霊力もないのに、本気で新羅の隣に座るのだろうか。
疑問に思いつつ、私は新羅の隣ではなく、両親のやや後ろに座る。私が朝霧だと分かった両親は、先程とは一変、冷たい目で私を見た。
もてはやされるより、こっちの方が落ち着くのは何故だろう。
新羅がそんな私の思考を読み取ったよう。下を向いて、クククと笑っている。
しかし、両親はそれを勘違い。
「新羅様。申し訳ございませんでした！ どうぞお怒りをお鎮め下さい」
父が深く頭を下げれば、母もそれに倣う。
新羅は、更に笑いを堪えるのに必死なようだ。プルプルと震えている。私も笑いを堪えるのに必死だ。
そうこうしていたら、戸が開き、巫女姿の夕霧が現れた。そして、図々しくも新羅の横に並んで座る。その顔ときたら、清々しい程に堂々としている。
「さて、夕霧。行くか」
「え、どちらへ？」
ヨイショと新羅が立ち上がれば、夕霧はキョトンとした顔で新羅を見上げた。新羅は、悪戯な笑みを浮かべて言った。
「この村を守る為に巫女になったのであろう？ いつまでも、古き巫女の札に頼るのは嫌だと常々言っていたではないか」
「え……」
夕霧は、焦った様子で新羅を止める。
「お、お待ち下さい。やはり、札はあった方が宜しいかと」
「何故だ？ 最近のあやかしは、以前に増して勢力を上げており、どの巫女も新たな札に霊力を込め直しておる。お主もそうするのであろう？」
「まぁ！ そうなの？ 夕霧」
「流石、我が娘。さぁ、早速行こう。新羅様、ご案内致します」
「頼む」
「ちょ、新羅様。お父ちゃんも待って」
夕霧の声も虚しく、新羅は夕霧の腕を鷲掴みにして引っ張るようにして連れて行く。私と母も足早に付いて行った。
◇◇◇◇
巫女の札がある小屋の周りには、噂を聞きつけた村人らが、夕霧の霊力を使う様見たさに集まった。多分、ほぼ全員。太助の姿もあった。
「さぁ、夕霧。剥がすぞ」
「お待ち下さい！ あ、そうだ。あたし、札を持ってくるのを忘れましたわ」
「それならココにあるわよ」
私は、満面の笑みで夕霧に渡す。
逃げ道は作らない。
「あ、二枚貼るのは如何でしょう？ より強固になるのでは？」
まだ逃げようとする夕霧に、新羅は言った。
「それは妙案だ。朝霧殿、もう一枚あるか？」
「御座います」
私は、もう一枚夕霧に手渡した。
苦悶の表情を浮かべる夕霧は、何か考えているようだ。しかし、新羅は、有無を言わさず札をベリッと剥がし、破り捨てた。
「ちょッ、そんな事したらあやかしが……」
夕霧の顔が青ざめた。
反対に、新羅は悪戯な笑みを浮かべて言った。
「あやかしが来たら、貴様が倒すのであろう？ 我が嫁の婚約者を寝取ってくれて感謝するぞ。夕霧」
「……え？」
「さぁ、朝霧。今宵は宴じゃ」
夕霧の隣にいた新羅は、私を抱っこした。
「ちょっと、新羅様。皆見ています」
「良いではないか。見せつけてやれば」
状況が理解出来ない村人達。
ことの重大さに気付いた夕霧。
そして、迫り来るあやかし。
時既に遅し。夕霧を含め、皆がした仕打ち。私は忘れない。
しかし、一度だけチャンスをやろう。
「泣いて命乞いすれば、私の旦那様が助けてくれるけど、どうする？ 夕霧」
「ぐッ、朝霧なんかに……」
情けをかけても尚、謝らないようだ。
「行きましょう。新羅様」
「だな」
新羅に抱かれたまま歩き出せば、次々とあやかしが宙から飛んできた。
「あやかしだ！！ 夕霧、あやかしだ！」
「うわ、何体いるんだよ！！ 夕霧、頼む！」
「ギャァァァァァ」
「夕霧、早く倒してくれ！」
村人は大混乱だ。
皆が夕霧に縋り付く。怪我人も出始めた。
「そんな……あたし、あたし……出来ない」
「夕霧！ 早く！」
「夕霧！」
「夕霧！」
立ち尽くす夕霧は、ポツリと呟いた。
「……ごめんなさい」
そして、みっともない程にボロボロと泣き出した。
「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい。あたし、霊力なんてないの」
「は？ 何を言っているんだ。夕霧」
「嘘だよな。嘘だと言ってくれ」
「あたしが、寝取ったから。あたしが、朝霧に成り代わって、太助と寝たから、だから、あたし、もう霊力無いの。みんな……ごめんなさい」
「謝る相手が違うだろう」
新羅の冷ややかな声にドキリとした。
そして、夕霧は、あたしに向かって頭を下げた。
「朝霧……申し訳ありませんでした。助けて下さい」
「朝霧、どうする？ 俺はこのまま放置でも良いが」
正直、私も放置で良いと思う。私を無碍に扱った者達に情けをかける義理もない。
けれど、私は人が死ぬ姿は見たくない。
「新羅様。姉の不始末。お願いできますか？」
「我が嫁の頼みなら喜んで」
新羅は、そっと私をその場におろした。
そして、不思議な力で、いとも簡単にあやかしを倒していった————。
◇◇◇◇
私は、村人らに握り飯を振る舞った。
軽傷者だけでなく、重症だった者らも皆、握り飯に込められた癒しの力で回復した。
勿論、太助にも握り飯を分け与えた。
「朝霧……ごめん」
「太助……」
太助は、ある意味被害者だ。唯一私に優しくしてくれた幼馴染。
「こちらこそ、ごめんなさ……わッ、新羅様」
仲直りというのか分からないが、とにかく謝罪をしようとすれば、新羅がヌッと目の前に現れた。
「朝霧。男と喋るなと言っておろう」
「は、はい！」
「俺だけを見てろ。分かったな」
「はい！」
そのやり取りを見て、太助が笑った。
「朝霧が幸せそうで良かったよ」
「おい、気軽に俺の嫁に話しかけるな」
「うわ、怖ッ」
太助は苦笑しながら私に手を振り、今の妻の元へと戻っていった——。
「さぁ、握り飯配ったなら早速行くぞ」
「どこへですか？」
「天上界。神龍に自慢せねば」
「え、それ、本気だったのですか！？」
「当たり前だろう。さ、捕まれ」
「は、はい！」
たまに……いや、八割方振り回されているが、私は新羅の嫁に選ばれて幸せだ。多分、夕霧より幸せになれる自信がある。だから私も、生涯をかけて新羅を愛し抜くと心に決めた——。
おしまい。
一年以上かけて旅を続けていたので、寄り道しないにしても半年はかかるかと思っていた。しかし、新羅の背に乗せてもらい、鳥よりも速いスピードで移動すれば、ものの三日で到着してしまった。
「朝霧、大丈夫。俺が付いてる」
新羅に手を握られ、自分が震えていたことに気が付いた。
新羅は、ニッと笑って言った。
「これが終わったら、今度は俺に付き合ってくれ」
「新羅様に？」
「神龍に、俺の嫁を自慢したい」
「それって……まさか、天上界とかいうところですか！？」
「そうだ。何ならあっちで暮らすのも悪くない。平和だぞ」
「いや、その……」
平和なのは有難い。しかし、天上界なんて畏れ多いところに、私なんかが足を踏み入れても良いのだろうか。いや、ダメな気がする。でも、新羅は付いて来てくれているし……。
ぐるぐると考えていたら、新羅がフッと笑った。
「震え、止まったな」
「あ……本当だ」
震えは止まり、笑うことも出来そうだ。
実家に帰るくらい、天上界に行くと思えばどうってことない。私の旦那様を自慢しに行くだけだ。それに今、私は我が村では特別な夕霧。そう、私は夕霧。
「新羅様、行きましょう」
自分に言い聞かせながら、新羅と共に村の中を歩いた。
懐かしい田畑。懐かしい匂い。そして、懐かしい声が聞こえて来た。
「夕霧だ！ 夕霧が帰って来たぞ！」
「おお、立派になって」
「流石は、我が村の巫女様じゃ」
いつもは、透明人間になって聞いていた声。まさか自分に向けて発せられる時が来ようとは。
村の人々の声を聞いて、両親も家の中から顔を覗かせた。
「夕霧！」
「お母ちゃん、お父ちゃん」
両親に抱きしめられ、温かい気持ちになる。朝霧の時には、物心ついた時には抱きしめられることはなかったから。いつも羨ましいと思って見ているだけだった。
母が新羅に気が付いた。
「夕霧、このお方は？」
「私の旦那様です」
照れながら言えば、新羅は堂々とした立ち居振る舞いで言った。
「新羅だ。宜しく頼む」
「え？ 何処の将軍様でしょうか。それとも大名様でしょうか」
新羅は、随分と高貴な服を着ているので、誰もがそう思う。
ちなみに、角は自由自在に出し入れ可能らしい。二人きりでない時は、極力隠している。
「それより、夕霧……結婚したら巫女様になれないんじゃ……」
母だけでなく、皆がそう思っているようだ。表情が険しくなっている。
それを払拭するように、新羅が何やら上空からキラキラしたものを降らせながら、角をニョキニョキっと出した。
「案ずるな。俺は神鬼、いわゆる神だ」
皆が呆気に取られ、私と新羅を交互に見た。
私が初めて新羅の正体を知った時は、あやかしと勘違いして恐怖一色だった。しかし、今回は新羅の着物も返り血で汚れていないし、むしろキラキラと高貴さが全面に出ている。そして何より、私の巫女装束が更に信頼度を上げているとみた。
一人が歓喜の声をあげた。
「神様じゃ！」
すると、周りの人々も次々と声をあげる。
「神様じゃ！ 神様じゃ！」
「巫女になるだけでなく、神様まで連れてきおった！」
「流石、我らの夕霧じゃ！」
「今宵は宴じゃ！ 祝杯をあげるぞ！」
「わしは酒を用意する。お前は料理頼むぞ」
「任せとけ。でっけぇ魚釣ってくる！」
「オイラはイノシシ引っ捕まえてくる！」
集まっていた村人らが散っていけば、私と同じ顔の夕霧が立っていることに気が付いた。夕霧と目が合えば、隠れるように我が家に入ってしまった。
それを見た母は、嫌悪の表情を見せて言った。
「まったく朝霧ったら。お姉ちゃんが帰ってきたっていうのに……全く。だから、太助さんにも捨てられるのよ」
「え？ 捨てられた？ 朝霧が？」
私が問えば、父も不機嫌そうに言った。
「ああ、アイツは嫁として失格だ。料理もろくに作れんどころか、掃除、洗濯まるで出来ず、しまいには癇癪を起こす。太助君も半年は我慢してくれたが、一向に改善の余地もなく、子も授からずじまいでな」
「太助さん、今は、だんご屋のお松さんと再婚したわ」
「そうなんだ……」
何だか不憫に思えてきた。
それでも、自業自得だ。花嫁修行もろくにせず、遊んでいたのだから。ツケが回ってきたとは、正にこのことだ。
「さぁ、こんな所で立ち話も何だわ。中に入って頂戴」
母に促され、私と新羅は我が家の敷居をまたいだ。
◇◇◇◇
我が家に入れば、コンコンと咳き込む祖母の姿があった。それに寄り添うように夕霧が肩をさすっていた。
夕霧は、ちらりとこちらを見たが、何も言わない。代わりに、母が応える。
「おばあちゃん、寝たきりになっちゃったの」
祖母は、昔から肺が悪かった。それでも、こんなに衰弱はしていなかった。この一年ちょっとで、こんなにも悪化しているなんて。
「おばあちゃん……」
ただ、私は祖母に同情なんてしない。
唯一、私に暴力を振るってきたのが、祖母だから。両親は、私を無いものとして扱ってはいたが、暴力まではなかった。
しかし、祖母は、どうしても夕霧しかいらなかったのだろう。あわよくば死んだら良いのに……と、私を川に突き落としたこともあった。びしょ濡れで帰った時には舌打ちされた。
それを新羅にも伝えているので、新羅も冷めた目で祖母を見ている。
母は、祖母の薬を夕霧に渡しながら言った。
「おばあちゃん、一年前までは元気だったのよ。朝霧が太助さんのところに嫁いだ辺りからかしら、急激に悪くなったの」
それって……。
私は、新羅を見た。新羅も私を見て頷いて言った。
「おそらく、そうだろうな」
私が食事を作らなくなったから。それまでは、私が食事の手伝いをしていたので、癒しの力が働いていたのだろう。
「まぁまぁ、新羅様はこっちに来てゆっくりして下さいませ。夕霧も」
母が言えば、父も酒を持ってきた。
「新羅様は、酒は飲みますかな？ 良かったら是非」
「いや、此度は遠慮しておこう。すぐ帰るので」
「左様で。では、お茶だけでも。二人の馴れ初め話を聞いても？」
「そんな、お父ちゃん」
私が恥ずかしそうに言えば、新羅は勧められた座布団の上に、どかっと座って話し出した。
「あれは一年前のこと————」
新羅は得意げに話し始めたので、私もその横にチョコンと座る。
それからは、新羅の溺愛っぷりが分かるほど私について語られ、そんな娘を育てた両親も鼻高々に自慢する。
私だけが萎縮する中、黙っていた夕霧が立ち上がった。
「お父ちゃん、お母ちゃん。そして、新羅様。それは夕霧では御座いません。それは、朝霧です。騙されないで下さい」
「朝霧、何を言っているんだ」
父が怒り気味に言えば、母も困った顔で笑いながら新羅に向けて言った。
「ごめんなさいね。同じ双子なのに、夕霧とは全然似てないのよ」
「それは、あたしが夕霧だからよ！ 朝霧、あたしに成りすまして新羅様を騙して、神への冒涜よ。分かっているの？」
夕霧に大声で指をさされ、やや怯む。
「新羅様、この女に霊力なんてありません。巫女様も朝霧に霊力は無いと言っておりました。朝霧、あたしだと言い張るなら霊力を見せて見なさいよ！」
「ほぅ？ では、貴様はあるのか？」
新羅が試すように言えば、夕霧は言葉を詰まらせた。新羅はニヤリと笑って追い討ちをかける。
「そこまで言うなら、見せてもらおうか」
黙る夕霧は、拳を下でグッと握って黙っている。
「朝霧、やめなさい」
「そうだぞ。神鬼様に逆らうなど、どうかしている」
母と父が宥めれば、夕霧は何かが吹っ切れたかのように言った。
「良いでしょう。お見せ致します。ですが、そちらのあたしに成りすましている朝霧からお願いします。でないと、納得出来ませんから」
私に恥をかかせ、夕霧は達者な口だけでどうにか乗り越えようという魂胆らしい。
新羅を見れば、笑顔で頷かれた。
「良いだろう。さぁ、見せてやりなさい」
「は、はい」
私は、何もないところに手を翳す。
両親は期待の籠った眼差しで私を見つめ、夕霧はハラハラした様子で私の手元を見つめてくる。
「…………」
しかし、私に霊力はないので何も起こらない。シンとした空気だけが漂い、私は観念したように頭を下げた。
「……申し訳ございません」
「「……え？ 夕霧？」」
両親は、戸惑いを隠せないでいる。
夕霧は、勝ち誇った顔で言った。
「ほうら見て見なさい。出来ないじゃない。あなたが朝霧だからよ！ 新羅様、元より貴方様の隣に立つべきは、あたしなのです。一年前にあなたに出会ったのもあたしです。契りを交わしたのもあたし。しかし、この女がそれを横取りしようと……」
黙る私に、母が不安そうな顔で言った。
「夕霧、違うわよね？ あなたが朝霧なんてこと……」
未だに私と夕霧の区別もつかない母を軽蔑の目で見ながら、私は帯を解いた。
「申し訳ございません。私が、朝霧です」
「そんな……」
「夕霧、あなたの居場所。返すわね」
無理矢理笑顔を作って、私は奥の部屋に籠った——。
「はぁ……急がないと。あんなところに新羅様だけにさせられないわ」
巫女装束を脱いだ私は、引き出しから自身の着物を取り出す。手早く着替え、簡単に巫女装束を折り畳む。
——そして、再び戦場……夕霧の待つ部屋へ。
私は夕霧に土下座し、巫女装束を受けわたす。夕霧は満足げな顔で私を見下ろし、巫女装束を奪い取った。
「初めからこうしてれば良いのよ。朝霧のくせに生意気なのよ」
夕霧は、そう吐き捨てながら奥の部屋へと入った——。
さて、今のところ作戦は成功しているが、夕霧は巫女装束に着替えてどうするつもりなのだろうか。霊力もないのに、本気で新羅の隣に座るのだろうか。
疑問に思いつつ、私は新羅の隣ではなく、両親のやや後ろに座る。私が朝霧だと分かった両親は、先程とは一変、冷たい目で私を見た。
もてはやされるより、こっちの方が落ち着くのは何故だろう。
新羅がそんな私の思考を読み取ったよう。下を向いて、クククと笑っている。
しかし、両親はそれを勘違い。
「新羅様。申し訳ございませんでした！ どうぞお怒りをお鎮め下さい」
父が深く頭を下げれば、母もそれに倣う。
新羅は、更に笑いを堪えるのに必死なようだ。プルプルと震えている。私も笑いを堪えるのに必死だ。
そうこうしていたら、戸が開き、巫女姿の夕霧が現れた。そして、図々しくも新羅の横に並んで座る。その顔ときたら、清々しい程に堂々としている。
「さて、夕霧。行くか」
「え、どちらへ？」
ヨイショと新羅が立ち上がれば、夕霧はキョトンとした顔で新羅を見上げた。新羅は、悪戯な笑みを浮かべて言った。
「この村を守る為に巫女になったのであろう？ いつまでも、古き巫女の札に頼るのは嫌だと常々言っていたではないか」
「え……」
夕霧は、焦った様子で新羅を止める。
「お、お待ち下さい。やはり、札はあった方が宜しいかと」
「何故だ？ 最近のあやかしは、以前に増して勢力を上げており、どの巫女も新たな札に霊力を込め直しておる。お主もそうするのであろう？」
「まぁ！ そうなの？ 夕霧」
「流石、我が娘。さぁ、早速行こう。新羅様、ご案内致します」
「頼む」
「ちょ、新羅様。お父ちゃんも待って」
夕霧の声も虚しく、新羅は夕霧の腕を鷲掴みにして引っ張るようにして連れて行く。私と母も足早に付いて行った。
◇◇◇◇
巫女の札がある小屋の周りには、噂を聞きつけた村人らが、夕霧の霊力を使う様見たさに集まった。多分、ほぼ全員。太助の姿もあった。
「さぁ、夕霧。剥がすぞ」
「お待ち下さい！ あ、そうだ。あたし、札を持ってくるのを忘れましたわ」
「それならココにあるわよ」
私は、満面の笑みで夕霧に渡す。
逃げ道は作らない。
「あ、二枚貼るのは如何でしょう？ より強固になるのでは？」
まだ逃げようとする夕霧に、新羅は言った。
「それは妙案だ。朝霧殿、もう一枚あるか？」
「御座います」
私は、もう一枚夕霧に手渡した。
苦悶の表情を浮かべる夕霧は、何か考えているようだ。しかし、新羅は、有無を言わさず札をベリッと剥がし、破り捨てた。
「ちょッ、そんな事したらあやかしが……」
夕霧の顔が青ざめた。
反対に、新羅は悪戯な笑みを浮かべて言った。
「あやかしが来たら、貴様が倒すのであろう？ 我が嫁の婚約者を寝取ってくれて感謝するぞ。夕霧」
「……え？」
「さぁ、朝霧。今宵は宴じゃ」
夕霧の隣にいた新羅は、私を抱っこした。
「ちょっと、新羅様。皆見ています」
「良いではないか。見せつけてやれば」
状況が理解出来ない村人達。
ことの重大さに気付いた夕霧。
そして、迫り来るあやかし。
時既に遅し。夕霧を含め、皆がした仕打ち。私は忘れない。
しかし、一度だけチャンスをやろう。
「泣いて命乞いすれば、私の旦那様が助けてくれるけど、どうする？ 夕霧」
「ぐッ、朝霧なんかに……」
情けをかけても尚、謝らないようだ。
「行きましょう。新羅様」
「だな」
新羅に抱かれたまま歩き出せば、次々とあやかしが宙から飛んできた。
「あやかしだ！！ 夕霧、あやかしだ！」
「うわ、何体いるんだよ！！ 夕霧、頼む！」
「ギャァァァァァ」
「夕霧、早く倒してくれ！」
村人は大混乱だ。
皆が夕霧に縋り付く。怪我人も出始めた。
「そんな……あたし、あたし……出来ない」
「夕霧！ 早く！」
「夕霧！」
「夕霧！」
立ち尽くす夕霧は、ポツリと呟いた。
「……ごめんなさい」
そして、みっともない程にボロボロと泣き出した。
「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい。あたし、霊力なんてないの」
「は？ 何を言っているんだ。夕霧」
「嘘だよな。嘘だと言ってくれ」
「あたしが、寝取ったから。あたしが、朝霧に成り代わって、太助と寝たから、だから、あたし、もう霊力無いの。みんな……ごめんなさい」
「謝る相手が違うだろう」
新羅の冷ややかな声にドキリとした。
そして、夕霧は、あたしに向かって頭を下げた。
「朝霧……申し訳ありませんでした。助けて下さい」
「朝霧、どうする？ 俺はこのまま放置でも良いが」
正直、私も放置で良いと思う。私を無碍に扱った者達に情けをかける義理もない。
けれど、私は人が死ぬ姿は見たくない。
「新羅様。姉の不始末。お願いできますか？」
「我が嫁の頼みなら喜んで」
新羅は、そっと私をその場におろした。
そして、不思議な力で、いとも簡単にあやかしを倒していった————。
◇◇◇◇
私は、村人らに握り飯を振る舞った。
軽傷者だけでなく、重症だった者らも皆、握り飯に込められた癒しの力で回復した。
勿論、太助にも握り飯を分け与えた。
「朝霧……ごめん」
「太助……」
太助は、ある意味被害者だ。唯一私に優しくしてくれた幼馴染。
「こちらこそ、ごめんなさ……わッ、新羅様」
仲直りというのか分からないが、とにかく謝罪をしようとすれば、新羅がヌッと目の前に現れた。
「朝霧。男と喋るなと言っておろう」
「は、はい！」
「俺だけを見てろ。分かったな」
「はい！」
そのやり取りを見て、太助が笑った。
「朝霧が幸せそうで良かったよ」
「おい、気軽に俺の嫁に話しかけるな」
「うわ、怖ッ」
太助は苦笑しながら私に手を振り、今の妻の元へと戻っていった——。
「さぁ、握り飯配ったなら早速行くぞ」
「どこへですか？」
「天上界。神龍に自慢せねば」
「え、それ、本気だったのですか！？」
「当たり前だろう。さ、捕まれ」
「は、はい！」
たまに……いや、八割方振り回されているが、私は新羅の嫁に選ばれて幸せだ。多分、夕霧より幸せになれる自信がある。だから私も、生涯をかけて新羅を愛し抜くと心に決めた——。
おしまい。
