それからしばらく経った、放課後のこと。
女学校の門のそばで、女学生たちが集まってきゃあきゃあと騒いでいた。
「この巾着を、さやかさんが……本当に、見事な腕前！」
「裁縫の先生も、褒めてらしたわ」
「学問も裁縫も得意だなんて、なんでもおできになるんですのね！」
女生徒たちの中心には、得意げな顔のさやかがいた。見事な刺繍の施された巾着を手に、満面に笑みを浮かべている。
「ふふ、みなさま褒めすぎですわ。裁縫の宿題として、限られた時間で縫ったものですから……お見せするのも、お恥ずかしいわ」
恥じらいながら謙遜するさやかに、女生徒たちは憧れの目を向けている。
そこに、千歳が歩み寄ってきた。自信のようなものを感じさせる、ゆったりとした足取りで。
「さやかさん」
「あら、お姉様。どうなさったの？」
どことなく普段とは違う千歳の様子にわずかに困惑しながら、それでも悠然とさやかは言葉を返す。
しかし彼女は、千歳の次の言葉に目を見開くことになった。
「わたし、もう我慢は止めます」
そう言い放つと、千歳は懐から守り刀を取り出し、鞘から抜いた。周囲の女生徒が一瞬ぽかんとして、それから悲鳴を上げる。
「あなたの言いなりも止めます」
その場の全員が凍りつく中、千歳は落ち着いた動きで守り刀を振るった。刃のないその刀は、巾着の縫い糸をひっかけ……ぷつりと断ち切った。
まるで奇術でも使ったかのように、巾着はばらばらになった。その中に、巾着のものとは違う布が一枚まぎれこんでいる。
その布には、巾着のものと似た見事な刺繍で、「ちとせ」と縫い取られていた。女生徒たちが我に返り、地面に落ちた布を見つめる。
「あなたがわたしにこの課題を押しつけたとき、この布を表地と裏地の間に忍ばせておきました。もしあなたがこの巾着を見せびらかしたなら、そのときは真実を明らかにしようと、そう思って」
守り刀をまた懐にしまうと、千歳は淡々と語り始めた。
「そして先ほど、これまでのことを全て先生方に打ち明けてきました。……わたしがあなたの代わりに宿題をこなしていることは、みなさま既にご存じだったようですが」
女生徒たちが動揺しながら、顔を見合わせている。
「それでは、失礼いたします。これから、約束がありますので」
さやかと女生徒たちをその場に残し、千歳は校門のほうへと歩いていく。ずっと呆然としていたさやかが、ふと我に返りその後を追いかけた。
しかしさやかの足は、ぴたりと止まってしまう。彼女はただ唇をわななかせながら、門のすぐ外を凝視していた。
「おや、待たせたか」
「いえ、わたしも今来たところです。わざわざここまで、ありがとうございます」
校門のすぐ外には、忍が立っていたのだ。しかも彼は、さやかが見たこともない明るい笑みを、まっすぐに千歳に向けていた。
「何、気にしないでくれ。僕の学校よりも、こちらのほうがあのカフェーには近いから。それに、うら若き女性を高等学校の門の前で待たせるのも悪い」
そう言って彼は、カバンから一冊の本を取り出す。表紙に美しい装飾のされた、薄い洋書だ。
「父から、面白そうな本を借りてきた。これなら、君でも読めるだろう。最初のほうを、カフェーで一緒に読もう」
「はい、楽しみです」
仲睦まじく話す二人の距離は、ごく普通の友人というには明らかに近く、その表情も甘く優しいものだった。遠くからそのさまを見ていた女生徒たちが、きゃあと黄色い声を上げている。
しかしさやかの耳には、そんな女生徒たちの声も耳に入っていないようだった。その華やかな面差しが、みるみる赤く染まる。先ほど面目を潰された怒りと相まって、彼女はすっかり頭に血が上ってしまっていた。
「忍様！ どうしてそんな女を構いつけるんですの！」
いつも彼女は、忍に対しては猫をかぶった、上品な姿しか見せていなかった。しかし今の彼女は、すっかり素が出てしまっていた。
「邪魔をしないでもらえるだろうか。これから僕たちは二人で話をするのだから」
そんな態度の変化を指摘するでもなく、忍は冷静そのものの声でさやかに答えた。さりげなく、千歳をかばうように進み出ながら。
「ああ、そうだ」
ふいに、忍が目を細めた。刃のような鋭い視線に、さやかが息を呑む。
「もし彼女の身に何かあったら、僕は遠慮なく動く。今までのことは水に流すよう彼女に頼まれたから、そこについては追及しない」
彼は、具体的なことは何一つ口にしていない。けれどさやかには、それが何のことか分かってしまった。
「だが、次はない」
そんなさやかに、忍が短く言い放つ。さやかはひっ、と喉の奥で小さく悲鳴を上げて、その場にへたり込んだ。
「行こうか、千歳君」
「はい、忍様」
そうして二人は、そのまま歩み去ってしまった。呆然としているさやかのほうを、顧みることなく。
しかしさほど進まないうちに、二人は亮司と行き合った。彼はさやかに会って、これからのことを相談しようとしていたのだ。
さやかではなく千歳と歩く忍の姿を見て少し動揺しつつも、亮司は二人に軽やかに声をかけた。
「よう、忍。今日はいつもと違うお嬢さんをはべらせてるんだな？」
「人聞きの悪いことを言うな、亮司。僕は女遊びなどしたことはない」
忍がむっとした顔で、亮司をにらむ。いつもと違うその気迫に、亮司がさらにたじろぐ。
「でも、いつものお嬢さんはどうした？」
「僕が一緒にいたいのはこの女性、千歳君だけだ。他の女性は、いくら来られてもお断りだ」
「そ、そうなのか……だが俺は、あのさやかって子のほうが可愛かったと思うがなあ？」
「あいにくと僕は、人間の見た目には興味がない」
この年頃の男子にしては少々珍しくもある台詞を投げかけると、忍は胸を張って続けた。
「千歳君と話していると、次々と思いがあふれてくるんだ。もっと彼女と話したい、もっと彼女のことを知りたい、と。こんなふうに感じた女性は……いや、男性も含めて、だな……彼女が初めてだ」
亮司は何も言えずに、朗々と語る忍をただ見つめていた。彼の顔からは、いつもの調子のいい笑みは消えていた。
「けれどその子、前にミルクホールの隅で小さくなってた子だろ？ お前とろくに目も合わせずに。どうしてそんな子が、お前に急に近づいてきたんだか……何か、裏があるんじゃないのか？」
それでもめげずに、亮司は千歳を貶める言葉を口にする。忍の目つきが、すっと鋭くなった。
しかし忍がさらに何かを言おうとするよりも先に、千歳が進み出た。とても真剣な面持ちで亮司を見つめ、口を開く。
「さやかさんの機嫌を損ねないようにするためには、ああするしかなかったんです。でも、できることなら……わたしだって、忍様の近くに行きたかった。ずっと、そんな思いをこらえていたんです」
「そういうことだ。彼女がよこしまな理由で近づいてきたのではないと、僕は理解している」
どことなく嬉しそうに言い切って、忍はまた亮司を見やる。その目元には、柔らかな笑みが浮かんでいた。
「……君は昔から世話焼きだったから、僕のことを心配してくれたのだろう。だが僕もそろそろ一人前の男として、きちんと自分のことは自分で対応していくつもりだ。今までありがとう、亮司」
懐かしそうにそう言って、忍はまた真顔に戻る。
「それでは、これで。彼女との会話を楽しむ時間を、これ以上減らしたくはないから」
そう言い残して、忍は千歳を伴いその場を離れる。立ち尽くしたままその背中を見送る亮司の顔は、屈辱と悔しさにひどくゆがんでいた。
さわやかな緑が生い茂る桜並木の下を、千歳と忍は歩く。二人並んで、微笑みながら、
「……忍様、今日持ってきてくださった本は、どのようなものなのですか？」
「恋物語だ。ごく普通の男女が出会い、少しずつ理解を深め、結ばれる……そんな話らしい」
予想外の答えに、千歳が目を丸くする。忍の好みは、もっと難解な、複雑な本だ。それも社会や政治、それに哲学といった、そういった要素を含むもの。だから今回彼が選んだのも、きっとそのようなものだろう。彼女はそう考えていたのだ。
「僕がそんな本を選んだのが、意外だったか？」
「実は、その……はい」
ためらいがちに答える千歳に、忍がふっと柔らかく笑いかけた。
「理由は簡単だ」
彼は立ち止まり、千歳に向き直る。
「難解な話題を語り合うのも楽しそうだと思ったが、どうせなら人間の心の機微というものを、もっと学んでおきたかった。そして、もう一つ」
そうして彼は、千歳の耳元にそっと顔を寄せた。
「君には、幸せな結末のほうが似合うから」
そんな二人の背後を、花びらが一枚楽しげにひらひらと舞い、そして消えていった。
女学校の門のそばで、女学生たちが集まってきゃあきゃあと騒いでいた。
「この巾着を、さやかさんが……本当に、見事な腕前！」
「裁縫の先生も、褒めてらしたわ」
「学問も裁縫も得意だなんて、なんでもおできになるんですのね！」
女生徒たちの中心には、得意げな顔のさやかがいた。見事な刺繍の施された巾着を手に、満面に笑みを浮かべている。
「ふふ、みなさま褒めすぎですわ。裁縫の宿題として、限られた時間で縫ったものですから……お見せするのも、お恥ずかしいわ」
恥じらいながら謙遜するさやかに、女生徒たちは憧れの目を向けている。
そこに、千歳が歩み寄ってきた。自信のようなものを感じさせる、ゆったりとした足取りで。
「さやかさん」
「あら、お姉様。どうなさったの？」
どことなく普段とは違う千歳の様子にわずかに困惑しながら、それでも悠然とさやかは言葉を返す。
しかし彼女は、千歳の次の言葉に目を見開くことになった。
「わたし、もう我慢は止めます」
そう言い放つと、千歳は懐から守り刀を取り出し、鞘から抜いた。周囲の女生徒が一瞬ぽかんとして、それから悲鳴を上げる。
「あなたの言いなりも止めます」
その場の全員が凍りつく中、千歳は落ち着いた動きで守り刀を振るった。刃のないその刀は、巾着の縫い糸をひっかけ……ぷつりと断ち切った。
まるで奇術でも使ったかのように、巾着はばらばらになった。その中に、巾着のものとは違う布が一枚まぎれこんでいる。
その布には、巾着のものと似た見事な刺繍で、「ちとせ」と縫い取られていた。女生徒たちが我に返り、地面に落ちた布を見つめる。
「あなたがわたしにこの課題を押しつけたとき、この布を表地と裏地の間に忍ばせておきました。もしあなたがこの巾着を見せびらかしたなら、そのときは真実を明らかにしようと、そう思って」
守り刀をまた懐にしまうと、千歳は淡々と語り始めた。
「そして先ほど、これまでのことを全て先生方に打ち明けてきました。……わたしがあなたの代わりに宿題をこなしていることは、みなさま既にご存じだったようですが」
女生徒たちが動揺しながら、顔を見合わせている。
「それでは、失礼いたします。これから、約束がありますので」
さやかと女生徒たちをその場に残し、千歳は校門のほうへと歩いていく。ずっと呆然としていたさやかが、ふと我に返りその後を追いかけた。
しかしさやかの足は、ぴたりと止まってしまう。彼女はただ唇をわななかせながら、門のすぐ外を凝視していた。
「おや、待たせたか」
「いえ、わたしも今来たところです。わざわざここまで、ありがとうございます」
校門のすぐ外には、忍が立っていたのだ。しかも彼は、さやかが見たこともない明るい笑みを、まっすぐに千歳に向けていた。
「何、気にしないでくれ。僕の学校よりも、こちらのほうがあのカフェーには近いから。それに、うら若き女性を高等学校の門の前で待たせるのも悪い」
そう言って彼は、カバンから一冊の本を取り出す。表紙に美しい装飾のされた、薄い洋書だ。
「父から、面白そうな本を借りてきた。これなら、君でも読めるだろう。最初のほうを、カフェーで一緒に読もう」
「はい、楽しみです」
仲睦まじく話す二人の距離は、ごく普通の友人というには明らかに近く、その表情も甘く優しいものだった。遠くからそのさまを見ていた女生徒たちが、きゃあと黄色い声を上げている。
しかしさやかの耳には、そんな女生徒たちの声も耳に入っていないようだった。その華やかな面差しが、みるみる赤く染まる。先ほど面目を潰された怒りと相まって、彼女はすっかり頭に血が上ってしまっていた。
「忍様！ どうしてそんな女を構いつけるんですの！」
いつも彼女は、忍に対しては猫をかぶった、上品な姿しか見せていなかった。しかし今の彼女は、すっかり素が出てしまっていた。
「邪魔をしないでもらえるだろうか。これから僕たちは二人で話をするのだから」
そんな態度の変化を指摘するでもなく、忍は冷静そのものの声でさやかに答えた。さりげなく、千歳をかばうように進み出ながら。
「ああ、そうだ」
ふいに、忍が目を細めた。刃のような鋭い視線に、さやかが息を呑む。
「もし彼女の身に何かあったら、僕は遠慮なく動く。今までのことは水に流すよう彼女に頼まれたから、そこについては追及しない」
彼は、具体的なことは何一つ口にしていない。けれどさやかには、それが何のことか分かってしまった。
「だが、次はない」
そんなさやかに、忍が短く言い放つ。さやかはひっ、と喉の奥で小さく悲鳴を上げて、その場にへたり込んだ。
「行こうか、千歳君」
「はい、忍様」
そうして二人は、そのまま歩み去ってしまった。呆然としているさやかのほうを、顧みることなく。
しかしさほど進まないうちに、二人は亮司と行き合った。彼はさやかに会って、これからのことを相談しようとしていたのだ。
さやかではなく千歳と歩く忍の姿を見て少し動揺しつつも、亮司は二人に軽やかに声をかけた。
「よう、忍。今日はいつもと違うお嬢さんをはべらせてるんだな？」
「人聞きの悪いことを言うな、亮司。僕は女遊びなどしたことはない」
忍がむっとした顔で、亮司をにらむ。いつもと違うその気迫に、亮司がさらにたじろぐ。
「でも、いつものお嬢さんはどうした？」
「僕が一緒にいたいのはこの女性、千歳君だけだ。他の女性は、いくら来られてもお断りだ」
「そ、そうなのか……だが俺は、あのさやかって子のほうが可愛かったと思うがなあ？」
「あいにくと僕は、人間の見た目には興味がない」
この年頃の男子にしては少々珍しくもある台詞を投げかけると、忍は胸を張って続けた。
「千歳君と話していると、次々と思いがあふれてくるんだ。もっと彼女と話したい、もっと彼女のことを知りたい、と。こんなふうに感じた女性は……いや、男性も含めて、だな……彼女が初めてだ」
亮司は何も言えずに、朗々と語る忍をただ見つめていた。彼の顔からは、いつもの調子のいい笑みは消えていた。
「けれどその子、前にミルクホールの隅で小さくなってた子だろ？ お前とろくに目も合わせずに。どうしてそんな子が、お前に急に近づいてきたんだか……何か、裏があるんじゃないのか？」
それでもめげずに、亮司は千歳を貶める言葉を口にする。忍の目つきが、すっと鋭くなった。
しかし忍がさらに何かを言おうとするよりも先に、千歳が進み出た。とても真剣な面持ちで亮司を見つめ、口を開く。
「さやかさんの機嫌を損ねないようにするためには、ああするしかなかったんです。でも、できることなら……わたしだって、忍様の近くに行きたかった。ずっと、そんな思いをこらえていたんです」
「そういうことだ。彼女がよこしまな理由で近づいてきたのではないと、僕は理解している」
どことなく嬉しそうに言い切って、忍はまた亮司を見やる。その目元には、柔らかな笑みが浮かんでいた。
「……君は昔から世話焼きだったから、僕のことを心配してくれたのだろう。だが僕もそろそろ一人前の男として、きちんと自分のことは自分で対応していくつもりだ。今までありがとう、亮司」
懐かしそうにそう言って、忍はまた真顔に戻る。
「それでは、これで。彼女との会話を楽しむ時間を、これ以上減らしたくはないから」
そう言い残して、忍は千歳を伴いその場を離れる。立ち尽くしたままその背中を見送る亮司の顔は、屈辱と悔しさにひどくゆがんでいた。
さわやかな緑が生い茂る桜並木の下を、千歳と忍は歩く。二人並んで、微笑みながら、
「……忍様、今日持ってきてくださった本は、どのようなものなのですか？」
「恋物語だ。ごく普通の男女が出会い、少しずつ理解を深め、結ばれる……そんな話らしい」
予想外の答えに、千歳が目を丸くする。忍の好みは、もっと難解な、複雑な本だ。それも社会や政治、それに哲学といった、そういった要素を含むもの。だから今回彼が選んだのも、きっとそのようなものだろう。彼女はそう考えていたのだ。
「僕がそんな本を選んだのが、意外だったか？」
「実は、その……はい」
ためらいがちに答える千歳に、忍がふっと柔らかく笑いかけた。
「理由は簡単だ」
彼は立ち止まり、千歳に向き直る。
「難解な話題を語り合うのも楽しそうだと思ったが、どうせなら人間の心の機微というものを、もっと学んでおきたかった。そして、もう一つ」
そうして彼は、千歳の耳元にそっと顔を寄せた。
「君には、幸せな結末のほうが似合うから」
そんな二人の背後を、花びらが一枚楽しげにひらひらと舞い、そして消えていった。
