「あー、分かる、付き合ってから呼び方変えるのってタイミング困るよね」

　特に考えたことはなかったけれど、彼氏と彼女が何か特別だというのなら、雲雀くんの呼び方は変えるべきかもしれない。だから胡桃に相談できるのはありがたいといえばありがたかった。

「……胡桃はどういうタイミングで変えるの？」
「えー……あたしはわりと付き合う前から名前で呼んでるパターンが多いかも」

　これが陰気な私と陽気な胡桃の違い……。名前で呼ぶ男子なんて従弟くらいだ。

「……でも、ほら、胡桃なら先輩と付き合ったりとかもするんじゃ」
「あー、うんうん、ある。先輩はね、結構『先輩』呼びが好きだからそのままなパターン多いかな」

　前言撤回、胡桃への相談は何の成果ももたらしてくれなかった。そもそも私と胡桃では異性との距離感が違いすぎる。お陰で眉間に皺を寄せて唸(うな)る羽目になった。

「でも侑生と英凜はその距離感でいいのかもね。ほら、二人って大人っぽいし」

　そういえば、胡桃はわりと初期から私のことも名前で呼んでたな……。異性に限らず同性でもこんなに違う……。これがコミュニケーション能力の差……。

「侑生は？　英凜のことまだ名前で呼ばないの？」

　そしてケーキを運びながら、胡桃は淡々と雲雀くんをいじる、と……。雲雀くんは胡桃に対しては「別に」と短く返したけれど、荒神くんが「どうせ二人のときは名前で呼んでんだってー」と茶々を入れたら座布団を顔面に押し付けられていた。

　桜井くんは「ちょっとだけ名前呼んでくれた日もあったのに……てかもしかしたら２回だけかもしんない……」とまだブツブツ言いながら座り込む。隣の胡桃がまるで女々しい生き物でも見るような視線を向けた。

「……別に名前くらいでそんなに騒がなくても」
「大事なの！　心の距離を感じるから！」
「はいはい、そういうのは英凜の彼氏になってから言ってください」

『三国ちゃんを好きなのは雲雀くんでしょ？』

　……胡桃の言葉で、どうしてか能勢さんの言葉を思い出した。

「ていうかそうじゃん、侑生さえ英凜のこと名前呼びなのに、昴夜がしゃしゃり出てくるのってオジャマムシじゃない？」
「俺と侑生って対等じゃない？」
「え、昴夜のほうが下でしょ。侑生は彼氏なんだから」
「胡桃、帰る時間大丈夫？」

　ここで桜井くんが「お試し期間だから対等」なんて言い始めてしまったら面倒なことになる。そう危惧して口走れば、胡桃は掛け時計を見て「あっやば！　昴夜ケーキ！」と桜井くんの腕を引っ張る。引っ張る……というより、強請(ねだ)るように腕にしがみついているというほうが正しかった。桜井くんは「はいはい」と仕方がなさそうにサクッとフォークをケーキに差し込み、そのまま胡桃に餌付けでもするような仕草で食べさせる。

「おいしー！」

　……ああいうことは、私にはできないだろうな。というか、桜井くんと胡桃のほうがよっぽど……。

「てか胡桃ちゃんって誕生日いつなの？」
「あたしはねー、４月１４日」
「え、近い近い。俺２６日」
「英凜は？　いつなの？」
「２月」
「早生まれなんだ。なんかそんな感じする」

　早生まれっぽい、とは……。はて、と首を捻りながらケーキを口に運ぶ。久しぶりに食べるとおいしい。

「あ、そうだ、昴夜、誕生日ね」

　胡桃は本当に一口で満足したらしく、さっさとカバンからプレゼントを取り出した。桜井くんはフォークを口に咥えたまま「んー」とぞんざいに受け取る。透明な袋にラッピングされた焼き菓子の詰め合わせだった。