「……平気、ではない、です……」

　怖くない。でも平気でもない。腰が抱き寄せられていること、胸が抱き留められていること、それが全部恥ずかしくて仕方がない。

「……そうか」

　その声が満足気なものなのかさえ分からないほど、体が緊張していた。できれば雲雀くんの背中に腕を回したかったけれど、それをする余裕はやっぱりなかった。

　全身を巡る血が一気に加速したような熱を感じる。この間、自動販売機前から帰っていたときと同じく、ドクンドクンと心臓の鼓動が伝わってくる。

　でも告白の返事をしたときと違って、外に漏れ聞こえるほどの音量もなければ、その動揺を見透かせるほどの速度もない。もしかしたら、気恥ずかしさを感じているのは私だけなのかもしれない。

　その時間はそんなに長くなかった。するりと、ほんの少しだけ名残惜しそうに腕が離れたと思ったら、ぽんぽんと頭を撫でられた。

「また学校でな」

　その後ろ姿を見送って暫く、やっとさっきまでの雲雀くんの話の意図を理解した。九十三先輩を含め、男全般に抱きしめられても平気なのかという問い、躊躇いがちな返答、そして最後の行動。新庄と夏祭りの一件から私が男全般を怖がってる可能性を懸念(けねん)して、抱きしめていいか確認しようとしてくれてたのか。やっと合点がいった。

　なんてことを論理的に考えながら、雲雀くんの姿が見えなくなった後に家に入り、おばあちゃんに促されるがままにすぐにお風呂に入り、シャワーを浴びながらまた帰り際の雲雀くんのことを考えていて──やっと反省した。

　合点がいった、なんて一人で納得して満足してどうする。雲雀くんが帰り際に私を抱きしめたのは、私を好きだという感情に基づく行動にほかならない。抱きしめていいか心配されてたということより、雲雀くんが私を抱きしめようか思案していたことに重点を置くべきだ。……だって私は雲雀くんの彼女なんだから。

　……そりゃあ、怒られもする。つい十数分前の自分を俯瞰(ふかん)して、シャワーを滝行のように浴びながら、恥ずかしさで緩みそうな唇を噛み締める。先輩達が定めた十一ヶ条、頭を撫でる以上のことをするなという一文に込められた意味をやっと理解した。

「……彼氏と彼女って……」

　一体なにをどこまでするんだろう……？　少なくともあの一文を定めた先輩達と雲雀くんの間には少なくとも共通認識があるのだろうけど……。

　覚悟が足りなかったといわれればそれまでの自分の思慮の浅さが恥ずかしくて、湯舟に浸かりながらぶくぶくとそのまま頭のてっぺんまでお湯の中に沈み込む。

　そもそも、先輩達のいうAAAってなんだろう。「Ａより先を教えない」という一文があったことからすれば、きっとＡの前にAAAがあるのだろうけど、果たしてＡの続きはどこまでいくんだろう。アルファベットは26文字だから素直に考えれば26行程……。……26個も恋人の行程があるかな。

　……いや、こんなことを考えている場合じゃない。黒烏は10月10日に期限を定めてきたわけだし、それまでにどうにかしないと。ただでさえ物証は時間が過ぎれば過ぎるほど少なくなるものなんだろうし……。

　ざぱりと湯舟から顔を上げた。雲雀くんには悪いけど、雲雀くんとの付き合いで悩んでる場合じゃない。目下の問題は、夏祭りの件の証拠だ。