「嫌いなわけないです、むしろ……、むしろ、雲雀くんのことは、すごく好きです」

　その内心を吐露(とろ)するのは、なにも恥ずかしくなかった。でもそれは、私が雲雀くんのことをそういう目で見ていないことの証明のようで、どこか申し訳なかった。

「でも……そういう、吊り合ってない感情で付き合うのって、失礼じゃないですか」
「そう？　仮にお互い好きだって明言してたって、それが本当かどうかなんて知りようがないでしょ？　だったら、その宣誓に賭けるんだったら、真摯(しんし)に向き合う限りで、一方が好きで一方が好きじゃなくても、それは問題はないんじゃない？」

　どういう意味か分からず、眉間に皺を寄せたまま能勢さんの横顔を見つめてしまった。でも能勢さんは煙を吐きながら「それに、それは三国ちゃんの言い訳でしょ？」……どこか、刺すような目で、私を見た。

「そういう感情で付き合うのが失礼だからって、あたかも雲雀くんに気を遣うふりをして『オトモダチでいましょう』って本音(こたえ)に正当性を持たせたいわけでしょ？」

　ふり、なんかじゃ、ない。別に、雲雀くんに気を遣ってるふりをしたいわけじゃない。本当だ。傷付いてほしくない。雲雀くんを傷つけたくない。別に、それは、自分が悪いことをしていないと思いたいからとか、罪悪感を抱きたくないからとか、そういうことじゃなくて……。

「上手くやろうなんて考えちゃダメだよ三国ちゃん、恋愛なんてね、そんな綺麗なものじゃないんだから。人生二周したって、大抵の人間は恋愛なんて上手くやれないもんなんだから」

　それこそ、まるで二周目の人生であるかのような助言だった。

「……能勢さんは、上手くやりそう、ですけどね」
「俺だって別に、上手くなんかないよ。むしろ俺は自分は上手くないんだと思ってる。だから恋愛しないだけだよ」

　……そういえば、能勢さんに特定の彼女はいないのだった。能勢さんは煙草から灰を落としながら、珍しくニヒルに口角を吊り上げる。

「もう一回聞いていい？　なんで付き合わないの？」

　感情が吊り合わないのは失礼だという回答は却下、もう一度チャンスをあげる、そう言われている気がした。

「……今日中には、答えを出そうと思ってるので……」

　能勢さんの問いに対する答えにはなっていなかったけれど「そっか、俺に先に言っちゃだめだね」と納得された。

「……これは、ただの参考として聞きたいんですけど」
「ん？」
「……能勢さんだったら、その、自分を好きでない人になんて告白しますか？」
「んー、そうだねえ」能勢さんは煙草を咥えたまま空中に視線を彷徨(さまよ)わせて「別に、相手に好かれてる好かれてない関係なく、好きだから付き合ってください以上には言わないんじゃないかな」
「……でも、片想いだったら、その答えって決まってませんか？」
「好きって言われて初めて意識する人もいるでしょ。現状好きじゃなくても付き合えば好きになるかもしれないって思う人もいるだろうし。だから――そうだね、断られたら食い下がるかな、じゃ、お試しで付き合ってみない？　って」
「……お試し？」
「とりあえず今フリーなんでしょ、だったら暇潰しでもいいから付き合ってみない？　って。別に好きじゃなくてもいいからって」

　オウム返しをしたのは、意味が分からなかったからではなかった。でも敷衍(ふえん)されて、それが雲雀くんの提案と似ていることに気が付いた。

「それは……ど、どうして……」
「ザイオンス効果って知ってる？」