「んー、と、で、三国ってめっちゃ頭良い附属行くって話じゃなかったっけ」
「それはただの噂。隣のクラスの山谷さんの名前が絵梨で、その山谷さんが県外の高校を受けるって話になってたらしいんだけど、その話が『エリは県外の高校を受験する』って形で池田陽菜の耳に入って、陽菜が『英凜が受験するってことは附属高校に違いない』って勘違いしたってわけ」
「あー……なるほどね、そういう。噂ってやっぱ噂だな」

　その話には、荒神くんだけでなく桜井くんと雲雀くんも頷き、少し感心していた。

「なるほどな、そうやって分解されると分かりやすい、つかめっちゃ納得した」
「その全容を知ってんのもすげーけどな」
「別にそんな大したことじゃ。噂は出所と出方──原文を見つければ、大体事実の曖昧なところを誰かが勘違いで補ってるって分かるよ」

　それはある意味当然の事実確認方法だったのだけれど、途端「んァー！」と荒神くんが頭をくしゃくしゃにかき混ぜた。茶色い髪はサラサラなのでそんなことをしたって変な乱れ方はせず、それどころかふわりと元の位置に戻る。

「三国、本当にそういうところ！　その頭の良さがなければ俺は三国が好きだったのに！」

　その「好き」の意味を理解できずに機能停止してしまったけれど、二人が動じる様子はなく、なんなら「お前は女ならなんでも好きだろ」なんて一蹴(いっしゅう)するのできっとただの挨拶だ。桜井くんに言わせれば握手したら妊娠するらしいし、たらればの告白は挨拶と同義なのだろう。

「違うんだよ、好きだけどさあ、可愛い子はみんな好きだけどさあ、違うの！　俺は頭のいい子は無理なの！」
「なんで？」
「だって頭がいいわけじゃん？　なんかこう、上手く丸め込めないんだよね、別に騙(だま)そうとしてるわけじゃないんだけど」

　冷ややかな眼差(まなざ)しを向けてしまったせいか、荒神くんは私と目を合わせた瞬間に後半を付け加えた。

「すっごい細(ささ)やかなことでもすーぐアラに気づいちゃう。俺はそういうのイヤなの、お互い楽しくやりたいの」
「……はあ、そうですか」
「舜って本当にクズい発言するよなあ。開き直ってていいと思うけどさ」
「女の子なんてただでさえ面倒くさいんだから、できるだけ面倒くさくない子を選びたいのは当たり前」

　本当に女の子が好きなのか疑いたくなる発言だったけれど、そういう〝好き〟もありなのだろう。雲雀くんも「男の欲望に忠実なヤツ」と評していたし、不特定多数と気楽に付き合いたい、とか。それ自体にあまり違和感はなかったのだけれど、中学生の頃に入れた情報とは少し違っていたので、荒神くんの情報は少し修正することにした。

　荒神くんは宣言のとおりそのままテーブルに居座り、初対面に等しい荒神くんも加えた四人で夕飯をとることになった。そんな内情はともかく、自分の様子を俯瞰(ふかん)すると、荒神くんのいうとおり拉致された家出少女に見えなくもない気がして少し不安になった。

　ただ、荒神くんの不安は別のところにあるらしい。「つか、お前ら永人(えいと)さんに誘われたってマジ？」なんて眉間に皺(しわ)を寄せて渋い顔をしている。

「あー、なに、そんな噂立ってんの」
「マジだけど断った」
「なんで！」
「え、普通にだるくない、チームとか。なんか群れてると弱っちいみたいで恰好悪いし」

　奇(く)しくも、ブルー・フロックは〝青の群れ〟。桜井くんがどこまで分かって言っているのか分からなかったけれど、そのセリフはある意味で的を射ていた。

「なんでぇ？　まあ群れるとあれってのは分かるけど、群青は格好いいじゃん。つか俺は永人さんが格好いいと思う、マジ」
「まああの人は恰好いい人だよな」

　雲雀くんがぼそっと返事をしたので視線を向ければ、空の鉄板が目に入った。一方、私の目の前にはまだ半分近くスパゲティが残っている。もしかして飲んだのではと思えるほど早い食事だったけれど、隣を見れば桜井くんの鉄板も空だし、ずっと喋り続けている荒神くんのお皿だって残すはヒレカツ一口のみだ。

　男子の食事はスピードが違う。つい慌ててパスタを巻いた。

「だろ？　誘われてるうちに群青入ったほうがいいじゃん」
「それとこれとは別だ」
「えー。永人さん抜きでも、入ったほうがいいと思うけどなー。だってお前ら、庄内さんぶっ飛ばしちゃったんじゃん？」
「来るんだからぶっ飛ばすしかないじゃんそんなの」

　そんな、蚊が止まったから叩いたみたいにさも当然の行為として語られても……。一寸(いっすん)の虫にも五分の魂なんて話は措(お)くとして、人間相手にそれをやったらそれはただの蛮人(ばんじん)だ。

「入学式だって群青の二年のことぶっ飛ばしたんだろ？」
「あれは向こうが悪いんだってば」
「てか、そうだよ、お前らがそういうことするから、俺だって芳喜(よしき)さんに呼び出されたんだぞ！　お前らを群青に誘えって！」
「芳喜？　誰？」
「二年の能勢(のせ)芳喜さんだよ！　めちゃくちゃ頭良いんだぜ、群青は永人さんの力と芳喜さんの頭があるから歴代最強だって言われてるくらい。いやま、喧嘩も強いんだけどさ」
「あー、はいはい、分かった。あの背が高い色気あるイケメンの人だ」
「そうそう、その人。北中にいた人だよ」
「俺、あの人なんかやなんだよなー。背高いしイケメンだし実家も金持ちだろ？　なんかさー、世の中不公平って感じするんだよな」
「侑生もイケメンで金持ちじゃん」
「俺のほうがイケメンだから侑生は許せるの」
「お前のほうが背低いじゃねーか」
「はん、分かってねーな、大事なのは股下(またした)なんだよ」
「言ったな？　測ってやろうか？」
「あッやっぱいい。代わりに三国に聞こうぜ、三国、俺と侑生どっちがイケメン？」
「え？」

　くだらない話なのになんだか楽しそう、その程度の気持ちで聞き手に徹し、必死に口を動かしていたところにまさかの巻き込みが発生した。お陰でフォーク片手に食べかけのパスタを前にして静止するなんて間抜けな図が出来上がってしまった。

「えっと……なに……」
「侑生と俺とどっちがイケメンか」
「お前本当に三国に迷惑料払えよ」

　くだらないのは雲雀くんにとっても同じなのだろう、カフェラテの入ったカップを傾けるその眉間には深いしわが刻まれている。

「それより三国、急いで食わなくていい」
「え？」
「俺らが食い終わったから急いで食ってんだろ」

　図星をつかれて押し黙ると「どうせ俺らは永遠にドリンクバー飲んでるから。食い終わったら帰るってわけじゃない」なんて付け加えられた。