「どうにかってもさあ……胡桃が勝手について来るんだから仕方ねーじゃん」

　ヤカンからシュッシュッシュッと音がし始めた。沸騰する少し前……いま80度くらいだろうか。よく分からないから、急須に茶葉を入れ終えたタイミングで火を止めよう。

「そういう意味じゃなくて、付き合うか付き合わないかハッキリ決めたらどうだつってんだよ」
「えー？」
「えっ」
「え？」

　茶葉を入れながら驚いて振り返れば、桜井くんの面倒そうな声が重なり、加えて雲雀くんの珍しく間抜けな声に迎えられた。そのせいで桜井くんの目まで私を見た。

「……えっ、ってなんだよ、三国」
「いや……その、付き合うか付き合わないかの２択しかないんだと思って……。でも確かに大別すればそれしかないか……」
「……何言ってんだ三国」
「タイベツってなに？」
「おおまかに分類すれば……みたいな」
「あー……まあそうだな。友達になれるかなれないかは『付き合わない』うちか」

　うんうん、と納得する桜井くんとは裏腹に、雲雀くんはじろじろと不審なものでも見るような目で私を見る。また何か間違えてしまった……。

「……三国、もしかして牧落が|昴夜(このバカ)を好きだって気付いてないとか言わないよな？」
「えっ」

　今度は私が素っ頓狂(とんきょう)な声と一緒に雲雀くんを見つめ返す番だ。

「……好きなの……！？」
「お前マジか」

　雲雀くんの声はドン引きしている……気がした。私の被害妄想でなければ。でも隣の桜井くんは「えー……」と首を傾げる。

「いやあれは好きじゃないよ。幼馴染だからだろ」

　どうやら桜井くんは私の味方らしい。うんうん、と激しく頷いて桜井くんの肩を持った。でも雲雀くんは自分こそが正しいという姿勢を崩さない。

「幼馴染ってだけであんだけやたらめったら話しかけに来るか？」
「幼馴染っていう他にはない特別な関係性で充分説明できると思う……」
「三国、お前ちょっと黙ってな」

　黙ってな……！　言い方が蛍さんそっくりだ。同時に頭に浮かんだイメージは、飼い犬がそのイタズラを悪いことと叱(しか)られてしまっているものの何が悪いのか理解できていない時の図だ。きっと今の私はそんな顔をしてしまっているに違いない。

「えー、でも俺も英凜と同じ意見。そんなに俺のこと好きなら普通科入れば？って感じだし」
「さすがにその自殺行為はできなかったんだろうな」

　つまり普通科を選んだ当時の私は自殺を図(はか)っていたということだろうか……？　でも確かに、桜井くんと雲雀くんと仲良くなったお陰で九死に一生を得ていた可能性がある。

　……ああ、でも牧落さんは家が厳しいのか。その意味で、一口に「普通科に入る」と言っても私と牧落さんとで持つ意味は違う。

「でもそんなもんじゃん？　親が怖くて追っかけられねー恋愛なんて３年経ったら忘れてる程度のもんだろ」
「桜井くんは恋愛初心者なのになんでそんな分かったような口をきくの？」
「いまスッゲー馬鹿にされた！？　鼻で笑ったよな！？」
「今のは三国の言うとおり」
「オカシイ……！」
「つかその程度つったって好きには変わりないんじゃね」
「うーん……でもなあ、なーんかそんな感じしないんだよな」

　桜井くんはくしゃくしゃと髪を混ぜながら雲雀くんの対面に座り込んだ。私はお湯が沸いていることにハッと気が付き、やっと火を止める。少し待ったほうが温度が下がっていいかもしれない。

「ほら、アイツ、中学ン時とか、普通にカレシいたじゃん。俺のこと好きなら別のヤツと付き合わなくね？」