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　祭りの会場は、『メリケンパーク』と呼ばれる港湾緑地だった。
　海の目の前、港のそばにある広々とした公園で、ハーバーランドからも歩いて行ける距離にある。

　潮風の香るそのエリアは、すでに多くの人で賑わっていた。
　入口のアーチを潜ると、まずはキッチンカーの列が見えてくる。からあげに焼きそば、チーズハットグにステーキなど。あちこちから漂ってくる香ばしい匂いが、さっそく胃に訴えかけてくる。

「あ、かき氷！　あたしあれ食べたい！」

　途中に見えた『氷』の看板に、ハルカちゃんは目を輝かせる。
　空はオレンジ色に染まって日暮れも近いけれど、暑さはまだまだ健在だ。火照った体を少しでも冷まそうと、私も同じようにかき氷を求める。

　結局、四人全員でかき氷を一つずつ買う。ハルカちゃんはイチゴ、私はレモン、向田くんがメロンで、遠野くんはハワイアンブルー。
　それぞれ色は違っても、実はシロップの味は全部同じ——なんて噂を聞いたことがあるけれど、あれは本当なのだろうか。

　会場の奥へと再び足を進めながら、手元のストローで氷をすくい、口へ運ぶ。シャリシャリとした冷たい感触と、甘いシロップの味が舌の上に広がって、思わず笑みが零れる。

　やがて次に見えてきたのは音楽のライブステージだった。アップテンポな曲に合わせて、浴衣っぽい衣装を着た女性グループが歌を披露している。

「なんかさ、今日はお笑いコンビも来てるって聞いたぞ。このステージでネタをやってくれるらしい」

「えっ、そうなの？　誰だろ。有名な人かな？」

　向田くんとハルカちゃんが盛り上がる隣で、遠野くんは冷静にパンフレットを確認する。そこに書かれたコンビ名を彼が口にすると、二人はそろって歓喜の声を上げた。

　音楽ライブに漫才、それからダンスと、ステージの上は目まぐるしく変化する。それらを楽しみながら、私たちは他の屋台も回って美味しいものを食べ歩いた。

　やがて空も暗くなって少し歩き疲れてきた頃、私は足の指に痛みを覚えた。
　見ると、右足の人差し指のあたりが赤くなっている。どうやら下駄の鼻緒が擦れて、皮がむけてしまっているようだ。

「あー……それ痛そうだね、真央」

　隣からハルカちゃんが覗き込んで言う。それから彼女は手にした巾着を開け、中から絆創膏(ばんそうこう)を一つ取り出した。

「はい、これ。こんなこともあろうかと用意してたの。えらいでしょ。褒めてもいいよ？」

　彼女はそう得意げに言いながら、私に絆創膏を手渡してくれる。実際、私はとてもありがたかったので、素直に感謝と賛辞の言葉を贈った。

　ちょうど近くに腰掛けられそうな段差があったので、私はそこに座って足元へ手を伸ばす。けれど慣れない浴衣を着ているせいで、うまく体を曲げられなかった。無理やり手を伸ばそうとすれば、せっかくの浴衣が着崩れてしまいそうになる。
　そんな私を見兼ねたのか、

「貸せ。俺が貼ってやる」

　と、そう申し出てくれたのはまさかの遠野くんだった。

「えっ？　いや、いいよ、そんな。自分でできるし」

　彼の気遣いは嬉しかったけれど、さすがに私の足なんかを触らせるなんて彼に申し訳がない。

「いいから貸せって。すぐ終わるから」

　彼は私の手から絆創膏を奪うと、私の足元に膝をつく。そうして私の右足を持ち上げて、丁寧に絆創膏を巻いてくれる。

　足先に感じる彼の手の感触が、くすぐったかった。
　なんだか申し訳ないという気持ちと共に、彼に優しくされて嬉しいという気持ちが合わさって、胸の鼓動が早くなる。

「へー。意外と優しいところあるじゃねえか、遠野」

「なんか良い感じだよねー、二人とも」

　向田くんとハルカちゃんは、またしてもニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべて私たちを眺める。

「何がだよ。別に何も変なことはしてないだろ」

　遠野くんは相変わらず冷静に言う。
　対する私は、この胸の高鳴りを悟られないようにするのに必死で。
　バクバクと跳ねる心臓の音が彼に伝わってしまわないかと、ずっと緊張したまま顔を俯かせていた。