彼女が目の前にいる。私が話し出すのを待ってくれている。なら、この絶好の機会を逃す手はない。
　私は一度深呼吸してから、彼女を真っ直ぐに見つめて言った。

「あのね、ハルカちゃん。私の話を聞いてほしいの」

　昨日ラビと練習した会話。それを思い出しながら、私はたどたどしくも言葉を紡いでいく。

「ハルカちゃん、何か怒ってるんでしょ？　もしかしたら、私が何かしちゃったのかもしれないけど……。でも私、鈍いからわからないの。ハルカちゃんがどうして怒ってるのか」

　今の私の思いを、素直に伝える。私がいま何を考えていて、どうしたいのかを。

「私、ハルカちゃんの気持ちが知りたいの。だから教えて。どうして怒ってるのか、そのわけを私に話して」

「……あたしは話したくないから。それじゃ」

　彼女は不機嫌そうに言って、ふいっと顔を逸らす。そのままこちらに背を向けて歩き出そうとする。
　やっぱり、彼女は私と関わりたくないんだ。なら、これ以上私のワガママに付き合わせるのは気が引けてしまう。
　けれど、

　——力ずくでも引き留めて話せばいいだろ。

　脳裏で、遠野くんの声がする。
　無理やりにでも、ハルカちゃんを振り向かせろと。

　彼の声に背中を押されて、私は思い直す。

　そうだ。
　ここで彼女を引き留めなきゃ、私はいつまで経っても話をすることすらできない。

　——もし逃げられそうになっても、食いつけ。こっちの話を最後まで聞かせてやるまでは、絶対に放すな。

　彼の声を思い出しながら、私は目の前のハルカちゃんへ手を伸ばす。そして彼女の左腕を、両手でしっかりと握りしめる。

「私の話は、まだ終わってない！」

　自分でもびっくりするくらいの大きな声で、私は叫んだ。
　これにはハルカちゃんも驚いたようで、メイクが施された大きな目をさらに大きくさせて、こちらを見る。

　今までの私ならこんなこと、絶対にしなかった。相手が嫌だと言ったら、それで終わり。それ以上は無理に引き留めようとしなかったし、してはいけないと思っていた。

　でも、それじゃだめなんだと思う。
　自分の気持ちにフタをして、何も言葉にしなかったら、私のこの思いは誰にも伝わらない。

　私はハルカちゃんと話がしたい。
　ちゃんと正面からぶつかって、お互いを理解し合いたい。

「お願い、ハルカちゃん。私の話を聞いて。私、ハルカちゃんと話したいの。いまハルカちゃんが何を考えてるのかが知りたいの」

　なおも食いついて放さない私に、彼女はようやく観念したように、

「どの口が言ってんの？」

　と、半ば吐き捨てるように言った。

「この際言わせてもらうけどさ。真央は自分のこと何も話さないでしょ。いつもあたしばっかり喋って、真央はずっと聞いてばっかじゃん。正直、何考えてんのかわかんないの。なのに、こういうときだけ急に話し合おうとかさ、都合良すぎるんじゃないの？」

　彼女がやっと吐き出したその言葉は、至極もっともだった。
　私はいつも聞き役に徹して、自分の気持ちを表に出さなかった。そうした方が相手のためになると思い込んでいた。けれどそれが、逆に彼女を苛立たせる結果になっていたのだ。