白石家の朝は、紫の香りで目を覚ます。だが、翠(すい)の胸に沈む翡翠だけは、今日も静かに息を潜めていた──まるで、何かを待ち続けるように。

　菖蒲の香を焚きしめた座敷の奥で、姉・綾乃が静かに髪を結っていた。

　艶のある黒髪が、すっと一本の線を描くように背に落ちる。

「綾乃お姉さま……おはようございます」

　襖の隙間から顔を出した翠は、思わず足を止めた。自分の乱れた裾、はねた髪、色褪せた着物が、座敷の紫とまるで釣り合わない。

　綾乃は振り返らない。細い手が紫の紐を器用に操り、最後の結びを作る。美しい蝶々結び。その気高さに、翠の背筋が自然とすくんだ。

「……へらへら笑って、楽しいことでもあった？」

　声が冷えた水のように落ちた。

「い、いえ、そんなつもりは──」
「裾。踏んでるわよ」

　翠はあわてて足元を見た。片方の袂が草履に絡んでいた。ほどいた途端、裾がばさりとめくれて足首が見えた。

　綾乃はちらりとも視線を寄越さず、香を持って立ち上がる。

「お父様のお迎えに、遅れないでね。今日は来客があるのだから。本当にのろま」
「は、はいっ」

　返事の勢いで、翠はまた裾を踏んだ。つんのめるようにして座敷から出た彼女の背に、綾乃の吐息がわずかに重なった。

「馬鹿馬鹿しいわ」

　その言葉は、菖蒲の香よりも長く、重く、翠の胸に残る。

「……私は、なんでこうなのでしょう」
　翠の視界はうっすらと涙で滲んでいた。

　＊

　この世界では、石が人を選ぶ。

　誰もが、生まれつきひとつの石と結ばれている。 ほとんどの人は、河原に転がる石のような小さな力しか持たない。

　だが、ごくまれに、宝石と呼ばれる存在に選ばれる者がいた。

　宝石に選ばれた者は、石の力を引き出し、風を動かし、天を染め、心を読む。そうした者たちは〈契約者〉と呼ばれ、この国の支配階級となってゆく。

　紫水晶に選ばれた綾乃は、家の誉れだった。 そして翡翠に選ばれた翠は──家の恥だった。

　石は力をくれるが、従わせるには心が要る。 翡翠は翠の手にあるのに、何も語らない。何も応えない。

　それでも、翠は心のどこかで信じていた。 　この石は、きっと何かを知っている。 ──自分と、同じように、迷っているのだと。

　だから今日もまた、袖の内側に翡翠を忍ばせて、翠は歩き出す。 誰にも届かない祈りを胸に秘めながら。


＊

　朝靄のなかに、馬車の車輪が軋む音が響いた。

　白石家の門に、瑠璃小路家(るりのこうじけ)の紋が描かれた馬車が止まる。

　翠は玄関の柱陰に身を寄せていた。

　姉の綾乃はもう正装を整え、紫の帯を絞めて立っている。横に立つ翠の着物は、数年前の綾乃のお下がりだ。

　着付けでいくら工夫しても、裾が長すぎる。
　何度も踏んでしまい、そのたびに母の眉がぴくりと動いた。

「ご挨拶だけは、失礼のないように」 　
　
　小声で母が言い、翠はこくこくと何度も頷いた。
　門が開く。 ゆっくりと馬車の扉が開かれた。

　降り立ったのは、青みを帯びた黒髪の青年だった。瑠璃小路家当主・蒼真(そうま)。

　深い青の礼装。すらりとした長身に、紋章のついた上衣を纏っている。

　そして、彼が翠を見た。

「……君、袖が逆だよ」

　瞬間、翠の顔が真っ赤になった。

「あっ、えっ、す、すみません……！すぐに直します……っ」

　もたもたと袖を直す間に、草履が脱げ、よろけて石畳に手をつく。

「あっ、わわわ……！」
　そのとき、静かに笑い声が落ちた。

「君は……なんて面白い子なんだろう」

　顔を上げた翠の瞳に、青年の笑顔が映った。
　だがその笑顔は、どこか壊れたように儚くて。

　胸元に隠していた翡翠が、かすかに光った。

　──はじめて、震えた。