キーンコーンとお昼休みのチャイムが鳴る。
　チャイムが鳴った途端、吾妻が後ろを振り返った。目を輝かせ、ふんっと鼻息を荒くさせている。

「朝陽！　行こうぜ！」
「……はいはい」

　特進クラスに行く気満々だ。勢いよく立ち上がった吾妻の手には、すでに弁当が握られていた。
　俺は苦笑しながら、弁当をカバンから取り出し、立ち上がる。俺たちは一緒に教室を出た。

　特進クラスのある二階へ向かう。階段を上がり、右に曲がると、すぐに「特進一組」と書かれたプレートが見えた。その教室のドアを開け、目的の人物を探した。

「転校生君はどこかな～？」

　吾妻はおでこに手を当てて敬礼のポーズを取り、キョロキョロと教室を見回す。
　隣に立っている俺も目立つのか、クラス中の注目がこちらに集まった。

「……朝陽？」

　真のほうが先に俺たちを見つけた。席を立ち、こちらへ近づいてくる彼に、俺は「おう」と手を上げて声をかける。
　突然、教室に現れた二人組。その二人に氷の女王様が話しかけに行ったことで、教室のざわつきはさらに大きくなった。けれど、俺たちは気にすることなく、会話を続ける。
　
「今日のお昼は学食？　俺たち弁当なんだけど、一緒に食わねぇ？」
「学食は大変だったから、今日はパンを買ってきてある」
「お、いいね。んじゃ、どっか中庭か屋上にでも行って食べるか。真はどっちで食べたい？」
「え、この学校って屋上あがれるの？　だったら、屋上行ってみたい」

　真は「ちょっと待ってて」と言うと、自分の席に戻った。
　カバンの中からコンビニのビニール袋と水筒を取り出し、それを持って俺たちのところへ戻ってくる。そのまま特進の教室を出て、階段を上り、屋上に続くドアを開けた。

　見上げれば青空が広がっている。無限に広がる天井は、解放感も半端ない。俺たちはフェンスを背もたれにして座り、それぞれお昼ご飯を広げ始めた。

「あ。俺、吾妻っていうんだ。よろしく～！」
「オレは、結城真。真って呼んでもらえると嬉しい。よろしく」

　ふたりが軽く挨拶を交わす。それを皮切りに、吾妻が次々と質問を飛ばしてきた。
　どこら辺に住んでいるのか、彼女はいるのか、以前はどこに住んでいたのか、血液型は？　と、前のめりだ。
　俺は、弁当を食べないまま質問ばかりする吾妻の頭にチョップをかます。

　真は怒涛の質問に目を白黒させ、チョップされた吾妻を見て、ふふっと笑った。パンにかぶりつきながら、質問の一つ一つに答えていく。彼女はいないこと、血液型はA型であること。真が答えるたびに、吾妻は「うんうん」とうなずいた。

　俺は早々に弁当を食べ終え、お茶をひと口飲む。続いて、吾妻も食べ終わった。 空になった弁当箱を巾着にしまいながら、吾妻は「あっ！」と大きな声をあげる。
　急いで立ち上がると、片手を上げて「すまん」と俺たちに合図を送ってきた。

「俺、今日当番だったわ。五時限目の準備しに行かねぇと。朝陽、また後でな。真、また一緒に昼飯、食べようぜ～」

　そう言うと、吾妻は手をひらひらと振って屋上から出て行った。慌ただしく去って行く友人の後ろ姿を見送る。その姿が見えなくなると、真は水筒に手を伸ばし、お茶を一口飲んだ。

「……あんなやつだけど、大丈夫？」
「うん。大丈夫。めちゃくちゃ面白い人だね。吾妻君」
「悪いやつじゃないけど、噂話とか大好きだからさ。もしかしたら、また、真に質問責めしてくるかも」
「そのときは、また朝陽がチョップして止めてくれるんじゃない？」
「それは……確かに？」

　あははと笑って一息つく。俺はその場にゴロンと転がった。
　青空を見上げ、少しずつ動いている雲を見つめる。

「あー……すげー気持ちいい……このまま寝たい」

　俺がそう言うと、真も一緒になって横になった。
「これは気持ちいいね」と言いながら、青空に向かって両手を伸ばす。
　日が当たって、ほんのりと暖かくなった屋上のコンクリートが、じんわりと背中に伝わってくる。うとうとしている俺に、真がクスッと笑った。

「すっごい眠そうだね。もしかして、またゲーム？」
「そう、当たり。昨日は一時間くらいで終わらせるつもりだったんだけどな～。皆と盛り上がっちゃって」
「……皆？　オンラインゲームか何か？」
「あ、うん。……まぁ、そんなとこ」

（あっぶな！　配信の皆、とかポロッと言いそうになった）

　隣から「……へぇ～」と言う声が聞こえる。
　仰向けになっていたはずの真が、ゴロンとこっちを向いた。

「朝陽、あのさぁ」
「ん？　何だ？」
「あの、えーっと……ちょっと待って。何て言おうとしたんだっけ」

　何か言いたい、けど、言えない──というように真はモゴモゴと歯切れが悪かった。
　こっちを向いているのに、視線だけが落ち着きなく泳いでいる。
　どうしたんだろう？　と思うと同時に、俺は真と連絡先を交換していないことを思い出した。

「そうだ。真。お前ってスマホ持ってる？　よかったら、連絡先交換しない？」
「あ……う、うん！　持ってる！」

　真が身体を起こし、ポケットを探り出す。俺も身体を起こして、ポケットからスマホを取り出した。連絡先を交換し、お互いにスタンプを送り合う。これで昼飯の約束しやすくなった、と俺が言うと、真は、うんうんとうなずいた。

「そういえば、真は転校生じゃん？」
「え、うん。そう、だね？」

　何を今さら？　と言うように、真は首をかしげる。俺はさらに言葉を続けた。

「……ってことは、だ。もしかして、こっちの土地勘ってなかったりする？　それとも、こっちは元々住んでて、戻ってきた感じ？」
「こっちの土地勘はないね」
「じゃあさ、今度一緒にどっか遊びに行くか？　と言っても、俺も色々知ってるわけじゃないけど」
「──行く！　うっそ！　嬉しい！」

　真の顔がキラキラと輝く。『氷の女王様』と呼ばれる面影は、かけらもなかった。
　もしも、真のお尻に尻尾があったら、千切れそうなほどブンブンと振っていることだろう。

（男に言うことじゃないかもしれないけど……ちょっと可愛い。猫みたいだ）

　クールな顔立ちが、むしろ猫っぽさを引き立てている。真の反応に、俺の口角が上がった。

「じゃあさ、早速なんだけど今度の土曜日とかどうかな？」
「あー……ごめん。土曜はちょっと都合悪い。でも日曜だったら大丈夫」
「そうなんだ。もしかして……彼女とデートか？」

　真の顔つきが、ニヤニヤとしたものに変わる。俺は、「ははっ」と笑って、それを否定した。

「違う違う。ちょっとその日は法事があるんだ」
「あ、ご、ごめん。彼女なんて軽はずみに言って……」
「いや、気にしなくていいよ。むしろ、真のほうが彼女いたりするんじゃない？」
「……転校して一週間だよ？　って言うか、さっき彼女いないって吾妻君がいるときに言ったけどぉ？」
「真はイケメンだからな～今日、彼女ができる可能性はゼロじゃないだろ？」

　今度は俺がやり返す。ニヤニヤと笑って見せた。反撃に気づいた真は、むぅっと顔をしかめる。

「オレ、モテないんだけど？」
「またまた～ご冗談を」
「いや、ほんとにモテないからね？」
「でも、転校初日に告白されたって聞いたけど？」

　俺の言葉を聞いた真は、顔を曇らせた。視線をそらし、フッと自嘲気味に鼻で笑う。

「……それ、相手は男だから」
「は……？」
「女子じゃなくて男子」
「……それは……あー……うん」

　モテる──といっても男に。
　喜んでいいのか、悲しんでいいのか……俺は真の心中を察する。

「しかもさ、転校早々にその話が広まっちゃったでしょ？　おかげで、女子との接点が減った気がするんだ……！」

　真は俯き、両手で顔を覆う。俺は真の頭をポンポンと叩いた。「人の噂も七十五日って言うから」と言うと、「長いよ！」と返ってきた。……慰めにならなかったか。すまん。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。俺たちは立ち上がって、ズボンのお尻を叩いた。
　屋上を出て階段を下りる。二階の踊り場に差し掛かったとき、俺は真に声をかけた。

「んじゃ、日曜日の時間は、あとで決めようぜ。連絡する」
「うん。わかった。楽しみにしてる」

　俺たちは、お互いに片手を上げて、「じゃあ」と挨拶をした。教室に戻ると、また睡魔との戦いが始まるのだった。