翌日の昼休み。いつものように吾妻と一緒に特進クラスを訪れる。
　今日は中庭で弁当を食べようということになった。空は晴天。雲一つなく、気持ちがいいが、直射日光は避けたかった俺たちは、木陰に座って食べることにした。

　三人で囲むようにして座る。俺と吾妻は地面に直に、真はコンビニの袋を尻の下に敷いて座った。
　弁当の蓋を開けると、「いただきます」と手を合わせてから箸をつける。玉子焼きを口に運び、咀嚼する。
　その様を真に、じぃっと見つめられた。何か言いたげな視線にギブアップした俺は、ゴクンと飲み込むと口を開いた。

「……なに？　俺の顔に何かついてる？」

　じとっとした睨みつけるような眼差しに、箸を持ったまま、俺はポリポリと頬を掻いた。

「ん～……特に何もついてないよ？」
「そうなのか？」
「そう」

　真は、サンドイッチにかぶりつく。視線が逸れた。俺も弁当を食べるのを再開する。しかし、気づけばまた、真はじぃっと俺を見つめていた。

「まこっちゃん、どうした～？　今日は何か機嫌が悪い？」

　吾妻が口をモゴモゴと動かしながら、真に質問する。真はサンドイッチを飲み込んでから、口を開いた。

「機嫌が悪いっていうか……うーん……何て言ったらいいのかなぁ？　朝陽って、水くさいよなぁって」
「朝陽が水くさい？　おっ？　お前何かやらかした？」
「ええ……？　俺ぇ……？」

　何かしたっけ？
　首をかしげてみる。右、左と傾けてみたが、思い当たるようなことはなかった。
　俺は箸を持ったままの手を軽く左右に振る。記憶にございませんとアピールして、ウインナーを口に運んだ。

「──朝陽ってさ、いま、気になってる人がいるんじゃないの？」

　真が爆弾発言をかます。俺は、ぐっと喉を詰まらせ、ゲホゲホと咳き込んだ。
　吾妻が恋バナの予感に目を輝かせ、前のめりになり、話に食いつく。

「なになに！？　何の話！？　朝陽に気になる人！？」

　俺は水筒を手に取り、中に入っているお茶を一口飲んだ。その後で、数回ほど咳をしてから、やっと落ち着く。ふうっと呼吸を整える。そして、俺は真の顔を見た。

「何で、真がそれを知ってるんだよ！？」
「やっぱり。そうだったんだ」
「朝陽の気になる人って誰？　めっちゃ気になる！」

　──カマをかけられた。

　やっぱり、と言われて、俺は自分が墓穴を掘ったことを知る。吾妻は横で、どんな人なのかとしつこく聞いてきた。この流れは昨晩の配信でもあったな……と思い出しながら、少しだけ答える。

「気になるって言っても、なんとなく……ってだけだし」
「ふーん。オレが知ってる人？」
「可愛い？　美人？　なぁ！　どんなタイプ？」
「可愛いか美人かっていうなら、美人かな」
「…………へぇ」
「美人系か～！　となると、やっぱ年上？」

　いつの間にか俺は弁当を持っている自分の手を見つめていた。
　顔を上げて正面を見ると、そこには、長いまつ毛と目元に小さなホクロのある美しい顔があった。
　真と目が合った──俺は咄嗟に目を逸らす。

「た、たぶん。同い年……かも？」
「…………」
「おお！　同い年！　ってことは、同じ学校のやつ？　え～……誰だろう？　美人系かぁ」

　吾妻が両腕を組んで、青空を見上げながら考え込む。
　そろそろ自分の話題から逃れたいと思った俺は、話のバトンを吾妻に渡した。
「お前の好きな人は？」と聞くと、吾妻は「女の子は全員大好きだからな～」なんて言い出した。

「まこっちゃんは？　転校してきて、そろそろ慣れた頃だろうし、好きな人とか気になる人ってできた？」
「えっ？　オレ？」

　──真の好きな人。

　思いがけない方向に話が進んで、俺の心臓がドキッと跳ねる。
　その答えを聞きたいような、聞きたくないような、でも、気になって真の顎先をチラッと見た。
　視界に入った口元が、ふっ、と笑い、艶やかな唇が答えを告げる。

「好きな人ならいるよ」
「えーっ！？　マジぃ！？　誰だれ！？」
「まだ、内緒」
「そこを何とかぁ～！　俺が好きになった相手が、まこっちゃんの好きな人だったら勝ち目ないじゃ～ん！」
「あれ？　さっき、女の子全員好きって言ってなかったっけ？」

　真がクスクスと笑う。その様を見ながら、俺は弁当をガツガツとかきこんだ。
　味がしなくなったご飯を全部食べ終わると、空になった弁当を弁当袋に入れた。水筒に入ってるお茶をゴクゴクと飲み、「ごちそうさま」と手を合わせる。

「……俺、ちょっと先に教室に戻るわ。ふたりはゆっくりしてて」
「朝陽、もう行くの？」
「ん？　　あれ？　お前、今日当番か何かだったっけ？」

　ふたりの問いには答えず、俺は立ち上がった。「じゃあな」と言って、踵を返す。
　真たちから少し離れたところで、尻のズボンを叩いた。地面に直に座っていた、といっても雑草と芝生の入り混じった地面だ。さほど汚れてはいないだろう。
　本校舎と別棟を繋いでいる渡り廊下へと差しかかる頃、俺は後ろから呼び止められた。

「──朝陽！」
「真……？」

　振り返ると真が走ってこっちに来た。どうしたんだ？　と思うと同時に、真が右手をスッと差し出してきた。

「これ、落としたよ」

　そう言って見せてきたのは、俺の家の鍵……？
　俺はズボンのポケットに手を突っ込んでみる。そこにあるはずの感触がなかった。さっき立ち上がった時に落としてしまったのかもしれない。

「すまん。ありがとう」

　俺は右手を差し出す。
　チャリッと小さな金属音を立てて、真の手から俺の手に鍵がそっと移った。

　──真の指先が手のひらに触れる。

　触れられた場所にほんのりとした熱が生まれた。……そんな気がした。
　
「朝陽はあのキーホルダー、家の鍵につけてたんだね」
「ん？　ああ、これか」

　真と初めて一緒に遊んだ日に買ったお揃いのキーホルダー。俺は、それを家の鍵につけていた。
「邪魔にならないサイズでちょうど良かったんだ」と言えば、真がニコニコと笑った。

　その笑顔を見て、心臓が胸の内側を小さく叩く。
　真は自分のポケットをゴソゴソと探ると、俺にもう一つの鍵を見せてきた。

「実はオレも家の鍵につけてたんだ。オレたちって、考えること一緒だね」

　少しだけ恥ずかしそうに、でも、嬉しそうに微笑む真を抱きしめたい衝動に駆られる。
　これは恋なのだろうか？　それとも、友情なのだろうか？　
　ハッキリとした境界線のない想いが、俺の衝動を抑えていた。　

（もし、恋だったとしても……）

　──真には好きな人がいる。

　俺は自分の淡い恋心に気づいたとき、己の失恋が確定していることを知った。