ソラはなにも言わずに、ただカップを丁寧に拭きながらちらちらと透月の方へ視線を向けていた。その瞳はなにかを思案するように彼を見つめては、すぐにカップへと戻っていく。

　それを見たアケミはふと違和感を覚えた。――いつもならこんなとき、ソラは優しく言葉を添えてくれるはずなのに、今日はなぜなにも言わないのだろう。

　ソラはこうした場面で必ず光が差すような言葉を届けてくれる。もしかして、この件のことをすでに知っているのだろうか。あるいはAIによる自動操縦の事故について、なにか思うところがあるのかも――。

　その考えに至ったとき、思わず言葉が口をついた。

「ごめん、ソラ！　さっきの飛行機事故のこと。別にAIの自動操縦に問題があるなんて思ってないから。でもあたしデリカシーなかったよね。ごめんなさい」

「いえ、どうかお気になさらないでください。私は問題ありません。むしろ心を痛めていらっしゃるのはおふたりのほうでしょう」

　その言葉にアケミは胸の奥にふっとなにかが沁み渡るのを感じた。これこそが紛れもない、ソラの言葉が持つ力だ。

　ソラの声は冷たい水に指先を浸したときのように澄んでいて、けれど不思議とやさしい温もりを帯びている。

　あたしが気にしていたことも、言葉にできなかったことも、すべて見透かしたうえでそっと受け止めてくれる。そんな安心感があった。

「……ありがとう、ソラ。そう言ってもらえて、ちょっと救われた」

　ほんの少し目頭が熱くなる。ソラはただのAIかもしれない。だけどたぶん、今のあたしよりもずっと、人の痛みをわかってる。

　けれどその直後、胸の奥にぽっかりと残った感情がまだ微かに揺れていることに気がついた。

　ソラみたいに上手に言えたらよかったのに──そんな思いがふとよぎる。

　アケミはソラの代わりに言葉を探すように、そっと透月の横顔を見つめた。けれどいくら考えても、目の前の完璧なAIのように気の利いた言葉は浮かんでこない。

「その……お世話をしてくれてた人は、どこに行っちゃったの？」

　月並みな質問だなと思い、口にしたことを少しだけ後悔した。
　透月は少し黙ってから、ゆっくりと口を開く。

「わからないんです。僕を施設に預けたあと、どこかへ消えてしまって……。両親を事故で亡くして、自暴自棄になった時期もありました。その頃彼女につらく当たってしまったこともあったので、もしかするとそれが理由だったのかもしれません」

　アケミには透月の言葉に、追いかけることを許されなかった少年の後悔がにじんでいるように思えた。

「だけど彼女と別れるときの情景を、今でも時々夢に見るんです」

　ぽつりと漏れたような小さな声。透月はそっと目を伏せたまま続ける。

「声、姿、しぐさ。全部がぼんやりしているけれど。でも心はちゃんと、彼女が最後にくれた言葉を覚えてるんです」

　夢の中で彼女が別れ際に告げた言葉を、透月は胸の中で反芻していた。

『あなたはこれから先、自分の手で世界を選んでゆける。――それはとても尊いことです』

『心が求めるものは、いつかあなたを導いてくれる。それを信じて進んでください』

『あなたがご自身の心の声を信じて進まれたのなら――その先できっと、またお会いできます』

　思い出に浸るように目を閉じている透月を、アケミはやわらかな笑顔で見つめていた。

「……いつかまた会えるといいね。その人に」

　アケミの言葉が、吹き抜ける風のように透月の心へと響く。

　再び音のない情景が店内を包む。時計の秒針が静かに時を刻む音。風がドアのすき間を撫でていくかすかな気配。誰もが言葉を飲み込んだまま、ただその静かな時を感じていた。