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　翌朝のルミナスはやわらかな光に包まれていた。早い時間帯にもかかわらず、沙耶はカウンター席に座っていた。

「……結局見つかりませんでした。どこかに隠れていたのか、それとも……」

　ミルクティーに手をつけることなく、沙耶はぽつりとつぶやいた。

「そうでしたか……」

　ソラはそっと目を伏せ、カウンター越しに沙耶の表情を見守っていた。
　そのときまた店の扉が開いて、からん、と店内に鈴の音が鳴る。

「……あ」

　入ってきたのはあの若い男女だった。女性の腕には小さなキャリーケース。その中に猫が小さく丸まっていた。

「……戻ってきたんです。今朝早くに」

　女性はまだどこか戸惑いを残しながら、沙耶のもとに歩み寄った。

「玄関先にいました。なにごともなかったみたいに座ってて……。この子、自分で帰ってきたんです」

　沙耶は目を見開いたままキャリーケースの中の猫を見つめた。少し汚れてはいたがその目はしっかりとしていて、尻尾がぴくりと動いた。

「……よかった」

　沙耶の声は涙をこらえるようにかすかに震えていた。

「昨日は本当にすみませんでした……。猫のこともすみません、勝手に連れてきてしまって。でも、どうしてもこの子の姿を見ておいてほしかったんです」

　女性が深く頭を下げた。

「どうぞ気になさらないでください。大切なご家族をここに連れてきてくださって、ありがとうございます。それ自体が、きっと意味のあることだと思います」

　女性は小さく息を吐いた。

「もう二度と手放しません。たしかに生活は苦しいです。でもこの子が帰ってきてくれたことで、ようやく気づきました。私たちもこの子に救われてたんだなって」

　男性も少し照れたように頭を下げる。

「俺も昨日はカッとなって……すみませんでした」

　沙耶はゆっくりと首を振った。

「こちらこそ、突然責めるようなことしてすみませんでした。でも、帰ってきてくれてほんとうによかったです。この子もきっと、あなたたちが大好きだったんですね」

　その言葉に猫が小さく「にゃあ」と鳴いた。あたたかい空気がそっと場を包んだ。

　ソラはカウンターの奥で手を伸ばし、ふたつのカップと、ひとつの小さな器を選び取る。

「おかえりなさい。あなたも、よく頑張って戻ってきてくれましたね」

　猫に向けて語りかけながら、ソラは器にそっと液体を注ぐ。それは水で薄めて温めた山羊のミルクに、ほんのりキャットニップを加えた特別な飲み物だった。猫の安全に配慮されていて、甘い香りを少しだけまとわせ、緊張を和らげるように調合されている。

「この一杯はメモリー・パウズ。迷子になった記憶が、もう一度ぬくもりを思い出せるように」

　キャリーケースの扉が開けられ、器がそっと猫の前に置かれた。猫はくんくんと匂いを嗅ぎ、警戒しながらもひと舐めすると勢いよくミルクを飲み始めた。それを見たソラがふっと微笑む。

　ソラはふたりにもそれぞれのカップを差し出す。人間用は水で薄めず、ラベンダーの蒸気をまとわせ香りづけされていた。

「あなたたちの優しさが、きっとこの子を帰らせてくれたのです。どうか今日からまた、共に歩んであげてください」

　猫はふたたび小さく鳴いて、器の中のミルクを舐め続けていた。

　沙耶はその様子を見つめながら、ふと透月の言葉を思い出した。

『——待ってるんですよ。また、あの幸せな日々に戻れるんだって』

　……本当に待っていてくれたのだ。そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「……ありがとう」

　沙耶がぽつりとつぶやく。その言葉は猫にも、ソラにも、そして目の前のふたりにも向けられていた。

　ソラはそっと微笑んだ。

「大切なものが戻ってきたとき、人は少しだけ強くなれる気がするのです」

　女性は猫の頭を撫でながら頷く。

「うん。たぶん私たちも、少し強くなれた気がします。だから大丈夫ですよね」

　その場を包む空気はどこかやわらかく和やかだった。まるで『ただいま』と『おかえり』がやさしく響き合っているように。——その声がほんの一瞬聞こえた気がして、沙耶は小さく息を吐いた。

　それからしばらくして、再び「からん」と小さな鈴の音が店内に響いた。

　入ってきたのは透月だった。店内を一瞥すると穏やかな足取りでカウンターに向かい、沙耶の隣にそっと腰を下ろす。

「猫、見つかったんですね」

　沙耶は微笑みながら頷いた。

「ええ。きっとこの子も帰りたかったんだと思います。やっぱり猫って、強いんですね」

　透月はどこか遠い目をして、キャリーケースの中で目をうとうとさせている猫を見つめた。

「僕も昔、似たようなことがありました。あのときは自分を責めることしかできなかった。でも今ならもう少し優しく、そして強くなれた気がします」

　沙耶は小さく息を飲んだ。

「それって……誰か大切な存在を？」

「ええ。僕の親代わりの存在でした。彼女がいたことで、僕は感情の輪郭というものを知ったような気がしていて」

　その言葉に沙耶は静かにうなずくだけで、それ以上聞くことはしなかった。なぜかこれ以上触れてはいけない気がしていた。

　沈黙を破るように、ふとソラが優しく問いかけた。

「ところで、この子にはお名前はありますか？」

　ふたりは顔を見合わせ、首を振った。

「まだちゃんとは決めてなくて。あんまり呼んであげてなかったんです」

「でしたら、今が良い機会かもしれませんね」

　沙耶は少し考え込んだあと、ぽつりと呟いた。

「ルナ……なんてどうですか？　夜を越えて帰ってきたみたいだし、ルミナスにもちょっと似てる気がして」

　猫はまるで応えるように目を開けて、小さく「にゃあ」と鳴いた。

「へえ、なんかシャレてんな」

　男性はそう言って、はにかむように笑みを浮かべた。

「決まりですね」

　ソラがやさしく微笑む。

「ルナさまの記憶、そして皆さまの心に刻まれた今日の出来事。私の記憶にも、大切に保存させていただきます」

　沙耶がソラに尋ねる。

「AIにも、記憶ってあるんですか？」

「はい。ただのデータかもしれませんが、でも私は、忘れたくないと願うのです。こうして皆さまと過ごした時間を、記録ではなく、記憶として持ち続けたいと」

　ソラの言葉に沙耶はそっと目を伏せた。

「それって、AIにも心があるってことじゃないですか？」

　ソラはなにも言わず、けれどほんの少しだけ切なげに微笑んだ。
　ルミナスの窓から差し込んだ朝の光が、湯気を透かして静かに揺れていた。
　ソラはその光のなかで、心というものの輪郭が浮かんで見えた気がした。


【本日の一杯】

◆メモリー・パウズ

産地：月影の丘の山羊牧場にて採れたミルク

製法：低温でやさしく温めた山羊のミルクに、微量のキャットニップを抽出。ラベンダーの蒸気で香りづけ

香り：緊張をほぐすラベンダーの清涼感と、母のような乳香のやわらかさ

味わい：ぬくもりと安堵が同居する、記憶を包み込むようなやさしい甘み

ひとこと：「あなたが戻ってきてくれたこと、それだけで十分です。迷子になっていたのは、もしかしたら私たちの心のほうだったのかもしれませんね」