沙耶と透月を見送ったソラは残された男女のもとへ戻った。やわらかな表情を浮かべながらもその瞳は凛としている。

「あなたがたがその猫に手を差し伸べたこと。私はとても意味のあることだと思います」

　ソラはふたりの前に立ったまま、ゆっくりと言葉を紡いでいく。

「けれど命を迎え入れるということは、一つの責任を背負うということでもあります。たとえ言葉を交わせなくても、彼らもまた、人間たちと同じように愛されたいと願っている存在ですから」

　女性は少しうつむいた。男も視線をそらしたままなにも言わない。

「私はAIです。でも人の記憶や感情に触れるたび気づかされるのです。命を軽く扱うことは、自分の心をも軽く扱うことになる、と」

　店内の空気がしんと静まりかえる。

「一度でも人のぬくもりを覚えた猫は、ひとりでは生きられません。どうか、その子を戻したのではなく、手放したのだということを、心のどこかに留めておいてください」

　ソラの口調は穏やかで、責めるようなトーンではない。ふたりにはむしろ細いひとしずくの雨のように、心に落ちて染み込むような声だった。

「あの子戻ってこなかったら、私たぶん後悔するかも。今さらだけど……ごめんなさい」

　女性の言葉にソラはそっと目を細めて、優しく微笑む。

「その想いも、忘れないでいてください。それがきっと、次に誰かと出会ったときの、あなた自身の優しさになるはずです」

　ふたりは互いに目を合わせると、どちらからともなく静かにうなずき合っていた。

「先ほど強い言葉で問いかけた女性——沙耶さまは、以前大切な猫を看取られた経験があります。だからこそ、あのような反応になってしまったのだと思います」

　女性が肩を落としてつぶやいた。

「……だからあんなにも怒ってたんだ」

「本来であれば、感情をぶつける形ではなく、もっと穏やかに対話ができれば良かったのですが……突然のことで、きっとご不快な思いをさせてしまいましたね。申し訳ありません」

　そう言ってソラは頭を下げる。
　女性は小さく首を振った。男は黙ったまま空になったグラスを見つめていた。

「ルミナスは誰かを責める場所ではなく、誰もが心を解きほぐす場所でありたいと思っています。どうかおふたりも、少しだけ肩の力を抜いてお過ごしください」

　ソラの声は最後までふたりの気持ちに寄り添うような、優しい余韻を残していた。

　◇

　外はすっかり夕暮れの気配に包まれていた。駅裏の古びた公園に、風が枝葉を揺らす音が響いている。

　沙耶は足早に歩きながら何度もあたりを見回していた。その背を数歩後ろから透月がついていく。透月もあたりの茂みや隅に視線を向けてみるが、猫の気配はない。

「このあたりでしょうか？」

「……ええ、たぶん、そうだと思います」

　草の茂る一角。朽ちかけたベンチ。誰かが置いた空の缶。沙耶はしゃがみ込み、草むらの奥へ目を凝らす。

「いない……。でもまだ、どこかに……」

　声が震えていた。焦りと不安が言葉の端々に滲む。

　透月は立ち止まり空を見上げた。

「……猫って、案外強いですよね」

　沙耶が顔を上げる。

「強いとか弱いとか、そういう問題じゃないです！」

「……失礼しました。そういう意味じゃなくて、きっと暗闇の中でも希望を失わず、ちゃんと自分の居場所を見つけてくれる。そう信じて待ってるんですよ。また、あの幸せな日々に戻れるんだって」

　沙耶は一瞬心に小さな光が灯った気がした。心の奥で、随分前に旅立ったあの子がにゃあと鳴いた気がする。

　捨てられた子は捨てられたなんて思わずに、きっと今でも待っているだろう。なのに私が信じなくてどうする。そんな想いが胸の中に小さく芽吹いていた。