木の扉を押すと、からん——と小さな鈴が鳴った。

　穏やかな午後。店内には柔らかな音楽とコーヒー豆の香ばしい香りが漂っている。沙耶は久しぶりに〈カフェ・ルミナス〉を訪れ、カウンター席に腰を下ろした。

「おかえりなさいませ、沙耶さま」

　そう言って、ソラがカウンターの奥から微笑む。

「ただいま……って感じですね」

　沙耶は照れたように笑うと、メニューを見ずに口を開いた。

「またミルクティー・ノスタルジアをお願いしてもいいですか？」

「かしこまりました。沙耶さまの大切な猫さまの気配と共に、あの日と同じ一杯を」

　ソラは正確に茶葉を量り慎重に湯を注ぎ始める。

「そして新たな第一歩、おめでとうございます」

「……え？」

「前回お帰りになる際、『少しだけ、歩いてみようと思う』と仰っていました。だから今日いらしたのは、その一歩を踏み出した小さなお祝いなのでは、と私なりに思いました」

「覚えててくれたんですね。嬉しいです」

　沙耶はふと視線を落とす。あのときの迷いがすでに遠い記憶のように思えた。

「実は就職が決まって。まだ研修中だけど、ようやくスタートラインって感じです」

「その一歩が、きっと未来へつながっていくはずです」

　カップに注がれた淡い紅茶色のミルクティー。その湯気がほんの少しだけ過去の匂いを運んでくる。

　ひと口、ふた口と飲み進めるうちに沙耶の表情はどんどんやわらいでいく。

　そのときだった。

「……でさ、親とも相談したんだけど、もう猫なんて飼ってられないって話になって」

「そりゃそうさ。物価上がる一方で給料は上がってねえのに、エサ代とか無理だろ」

「うん、だからさ、あの子は今朝野に帰した。自由になったと思えば、ね？」

「ま、仕方ねえよな」

　奥のテーブル席。若い男女の会話が何気ない調子で続いている。

　そしてその会話をふと聞いていた沙耶の手が止まった。瞳がほんの一瞬だけ震える。

「……野に帰した、って。まさか」

　沙耶はそっと席を立つと、少し躊躇うようにそのテーブルへと近づいていった。そしておずおずと訊ねる。

「……あの、思い違いだったらすみません。もしかして今の話、飼い猫のことですか？」

「え？　ああ、そうだけど。急になに？」

　唐突な問いかけに女性のほうが訝しげに顔を上げた。

「あなたたちは、猫を捨てたんですか？」

　女性は少し怒気を含んだ沙耶の声に戸惑いながら眉をひそめる。

「は？　うちにも事情があるんですけど？　ていうか捨てたとかいう言い方しないで。野生に戻したのよ」

「もちろん事情はあると思います。それでも、どうしてそんなことが……」

　沙耶の声がかすかに震える。

「それってただ捨てただけじゃないですか。無責任ですよ！」

　その言葉に男のほうが椅子を鳴らして立ち上がる。

「じゃあ、あんたが飼ってくれるのかよ！　こいつは生活がギリギリなんだ。綺麗事だけでペットが飼えるか！　保健所に渡さなかっただけマシだろ！」

　店内がざわめき、周囲の空気が一気に張り詰めた。

　その様子をカウンターの端にいた男がじっと見つめていた。彼の名は透月。物静かな常連客であり、この店をよく知る人物だ。

（やれやれ……また難しい話が始まったな）

　彼はコーヒーをひと口啜りながらそっと観察する。彼女の怒りは正しい——だが正しさだけでは人は動かせない。

　ソラがそっとカウンターを離れ、歩み出る。

「お客様。少しだけお声のトーンを落としていただけますか？　ここは心を休める場所でありたいのです」

　穏やかながらも芯のある声。その場の空気がわずかに緩んだようにも思えた。だが逆上した男は止まらない。

「は？　なんだよあんたも！　文句言ってきたのはこいつだろ？　こっちは好きでこんなことしてんじゃねえんだよ！」

　まくし立てる言葉の矛先が、沙耶にもソラにも向けられていく。

「余裕ある奴らが口出しすんなよ。お前らになにがわかるってんだ！　言うだけならなんとでも言えるだろ！　それこそ無責任じゃねえかよ！」

　すると透月が立ち上がった。

「……申し訳ありませんが、その辺でお言葉をお控えいただけますか」

　静かで低い声のまま透月は続ける。

「あなたの苛立ちは理解できます。ですがここは珈琲店。人が人を責めたり見知らぬ者同士で口論する場所ではありません。どうか、それだけは忘れないでいただきたい」

　男は舌打ちしてから小さくため息を吐き、また椅子に座った。沙耶も小さく顔を落とす。

　沈黙が漂う中、ソラが静かに距離を詰めて訊ねた。

「……その猫、もともとは野良だったのでしょうか？」

　不意を突かれたように女性が目を丸くする。

「え……ああ、そう。近所にいた子猫なんだけど何度も玄関先に来て座ってて、それで家に入れてあげたの」

「優しいですね」

　ソラの言葉に、女性はつい逃げるように目を逸らして続けた。

「でもやっぱり無理だった。エサ代も、トイレの世話も、病院代も、私の給料じゃどうにもならなくて……。だから野に帰した。それだけです」

　沙耶が顔を上げて小さな声で訊ねる。

「その子、どこに置いてきたんですか？」

　女性が沙耶の真っ直ぐな視線に一瞬言葉を失うと、男がチッと舌打ちをした。少し間を置いてから女性は小さく口を開く。

「……駅裏の大きな公園。人もよくとおるし、草むらも多いから大丈夫だと思って」

　沙耶はその言葉を聞くとすぐさま踵を返した。

「わかりました。私が迎えに行きます」

　椅子に置いたバッグを手に、躊躇いなく扉に向かう。

「おひとりで向かわれるのは、少し心配ですね」

　ソラがそう言って透月に目を向ける。透月はふうっと息を吐いた。

「わかりました。少し付き合ってきてもいいですか？」

　ソラは微笑んで頷いた。

「ええ、お願いします。きっと、心強いはずです」

　透月は沙耶の背を追うように歩き出した。扉が開き、からん、とまた小さな鈴の音が鳴った。