「俺の声が届かなくなるくらい真剣に考え込んで、それって、よっぽどあの子からの頼まれごとが大事ってことだよね。今隣にいる俺よりも、あの子のことが」


佐渡が、どこか不機嫌そうな声で呟く。


「それってさ、あの子のことが好きってこと？」


続いた問いに、吉野は目を見張り、咄嗟に「違う！」と声を上げる。思ったよりも大きな声が出た。
そんな風に吉野が大きな声を出すことは滅多にないから、佐渡は驚いたような顔をして、それから


「じゃあ、吉野くんは誰が好き？」


先ほどまでの不機嫌さが嘘みたいに引っ込んだ声音で、いつも通りのちょっぴり意地の悪いトーンで、問い返す。


「誰って、…………」


危うく口をついて出そうになった名前を、吉野はすんでのところで飲み込む。
危なかった。あとちょっと我に返るのが遅かったら、勢いで名前を口にしてしまうところだった。

肝心なところで黙った吉野に、佐渡は残念そうに息を吐く。「惜しい、あとちょっとだったのに」という呟きは、小さ過ぎて吉野の耳には届かなかった。