＊　＊　＊


　セツが春代に札作りを教えることはなかった。

　なぜならば、セツは自ら命を絶ってしまったからだ。

「……お母様」

　葬儀に参列することさえも許されなかった。

　最低限の葬儀だけで済まされてしまったセツの顔を見ることは、誰も許されなかった。

「なぜ、泣く？」

　紅蓮は春代に問いかける。

　長い年月を生きるあやかしにとって、人の命など瞬く間に消えていくものでしかない。それをいちいち悲しんでいる暇などなかった。

「悲しいから泣くのです」

　春代は当然のように答える。

　紅蓮には人の心がわからない。

「そうか」

　紅蓮は納得したようだ。

　それから、春代を慰めるように手を繋ぐ。

「紅蓮様？」

「俺にはわからん感情だ。だが、春代が泣いていると胸が痛くなる」

　紅蓮は心が締め付けられるように痛かった。

　春代に悲しんでほしくはないと思ってしまう。

「母が恋しいか？」

　紅蓮の問いかけに対し、春代は俯いた。

　……思い出すのは先日の会話ばかりです。

　嘘交じりの会話だった。

　それすらも懐かしく感じてしまう。

「わかりません」

　春代はセツが料理を並べていた光景を思い出しながら、いつも使っている座布団に座り直す。葬儀に参加することも、祠の代わりである離れの屋敷から出ることも緩さｒなかった。喪主を務めた父親はどのような顔をして参列していたのだろうか。

「母を慕っていたわけではないのです」

　春代は強がりを口にする。

　涙が止まらないのは慕っていた証拠だった。

「母から、愛されたいと、願うのは、やめてしまいましたから」

　春代の言葉に紅蓮は我慢ができなかった。

　春代を強く抱きしめる。

　泣く必要はないのだと思わせるかのような行動だった。

「俺が愛そう」

　紅蓮は愛を囁いた。

　春代が諦めてしまった両親からの愛の分まで紅蓮が愛すると誓う。

「永久に春代だけを愛すると誓おう」

　紅蓮の言葉に春代は耳まで真っ赤にさせる。

　触れ合いに慣れていない。その上、愛の言葉まで囁かれてしまったら、真っ赤になりすぎて倒れる寸前だった。

「紅蓮様」

　春代はなんとか声をあげる。

「私も、同じ気持ちでございます」

　春代は顔をリンゴのように真っ赤に染めながら答えた。