昼間、静子が口にしていた言葉は事実であった。
　春代は生贄に選ばれたのだ。
　それは定期的に差し出されるものではなく、祠の維持をする時間稼ぎだった。

「ここに入れ」

　人が一人ようやく入れるほどの祠の鍵を開けるのは、神宮寺家当主の神宮寺大地だった。大地に言われ、春代は覚悟を決める。

　役立たずと言われて生きてきた。
　生きる価値を否定されて生きてきた。

　その使い道が生贄だと言われた時、春代は涙すらも流れなかった。

「はい」

　春代は返事をした、

　それから、祠の中に入っていく。祠の中にはなにもない。

　ご神木が飾ってあるわけでもない。しかし、得体の知らないなにかの視線を感じていた。

　春代が座ると扉は閉められた。

　なにも見えない祠の中で春代は静かに目を閉じた。

　外から足音が遠ざかっていく。厳重に鍵を閉めたのは逃がさない為だろう。

　……ここで死ぬのね。

　春代は覚悟を決められなかった。

　恐ろしかった。
　怖かった。
　死にたくなかった。

　春代は震える体を必死に抱きしめる。

「……死にたくない」

　震える声で呟いた。

　その言葉は誰にも届かないはずだった。

「助けてやろうか？」

　どこからか、男性の声がした。

「誰？」

　春代は問いかけた。

　それに対し、男性は笑った。

「俺は紅蓮だ。お前の名前は？」

「神宮寺春代よ。ここから連れ出してくれるの？　もしかして、祠の神様？」

　春代は素直に答えてしまった。

　異形の者に名を教えてはいけないと知らなかったのだ。

　それどころか、声をかけてしまった。