夜。

　談話室の空気は、日中の熱気をわずかに残しながらも、どこか冷たかった。

　章吾は、革張りのソファに沈みこみ、天井をぼんやり見上げていた。

　照明の灯りもまばらで、薄暗い空間には、置きっぱなしの雑誌や空き缶だけが散らばっていた。

（……バカみてぇだ）

　喉の奥で笑って、傍らのテーブルに手を伸ばす。

──“CIDER”

　ラベルの涼しげな色彩。深く考えずにプルタブを引いた。
　シュッと空気が抜ける音。

　ごくり、ごくり。
　炭酸が喉を滑り落ちていく。

（……ちょっと、苦い）

　そう思ったけれど、構わずもう一口。
　何もかも、どうでもよかった。
　誰にも求められていない気がして。　

　ふと、視界が傾いた。頭がぼうっと熱い。足元がふらつく。

（……あれ？）

　手にした缶を見つめる。

　──“CIDER”

　イギリスでは、それは立派なアルコールだと、思い出すにはもう遅かった。

　ソファに崩れるように体を預ける。顔が熱い。心臓が、うるさい。

（……だっせぇ）

　かすかに笑った。どうしてこんなことになったのか。きっと、ぜんぶ、あいつのせいだ。

「……Hiwatari？」

　背後から聞こえた声。ゆっくり顔を向けると、淡い金髪を揺らすアルジャーノンがいた。

「あー……アルジー？」

　口調は緩く、舌が回っていなかった。

「君……酔っているのか？」
「サイダー……飲んだ」

　章吾は、にへらと笑う。笑いながら、そのまま寄りかかる。
　アルジャーノンの胸元に、額が触れる。

「おい、しっかりしろ」
「うるさい……」

　章吾は、ふらりと手を伸ばし──
　制服の胸元を掴んで、引き寄せた。

　そのまま、頬へと唇を寄せる。

　一瞬、世界が止まった。
　炭酸の残り香と、柔らかな感触。

　触れた、というより、ぶつけた。理性も、言葉も、全部、放り投げて。

「……すき、だったのに」

　ぼそりと落ちた一言が、アルジャーノンの心臓を凍らせた。呼吸が止まる。

「Hiwatari……っ」

　反射的に、章吾を突き放した。

　章吾は尻もちをつき、床にへたりこんだ。見上げる視線が、酔いで濡れていた。

　その中には、かすかに｢わかっていた｣諦めがあった。

「……な、にをするんだ」

　掠れた声。

　アルジャーノンは震える手を見つめる。何かを叫びそうになって、喉を閉ざした。

「君は……君は、何を……」

　言いかけて、言葉が崩れた。額に浮いた汗が、一滴、床に落ちる。

　拳が宙に浮かぶ。章吾は目を閉じた。

（殴られる）

　そのとき──

「……っ！」

　手のひらが打たれたのは、アルジャーノン自身の頬だった。

　パチン。乾いた音。

「落ち着け、アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイル」

　名を名乗ったその声は、震えていた。

「君には、怒っていない……」

　そして、踵を返す。章吾を振り返らずに、扉を開けて出ていく。閉じた音が、冷たく部屋に響いた。

　章吾は、床に座り込んでいた。
　目の奥が熱く、泣くに泣けなかった。

（……叩かれたわけでもないのに）
（どうして、こんなに痛いんだ）

　自分からぶつけたくせに、予想通りの拒絶に、心が空になっていく。


＊

　そして──そのすべてを見ていた、ひとりの影が。

　レジナルド。暖炉の火の前で、ただ静かに目を閉じていた。

「……アルジー」

　声にならない呼びかけ。

「君が誰を見ていても、構わない。でも」

「僕は、ずっと君を見ていたんだ」

　静かに揺らぐ炎は、彼の心をなだめていた。

　朝。

　空には、黒い雲が低く垂れこめていた。風は生ぬるく、雨をはらんだ空気が寄宿舎の廊下にまで重くのしかかっている。

　──カツン、カツン。　

　水気を含んだ石造りの床を、アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイルは、迷いのない足取りで歩いていた。

　足元に反射する光がゆらぎ、彼の姿も、歩みの影も、わずかに歪んでいた。

　右手には、小さな黒い箱。
　掌の中に、ずっと隠し持ってきたもの。

　長く温めて、言葉にできずにいた想いを封じた、それは──

（……本当は、昨夜、渡すつもりだったのだ）

　けれど、あの言葉。あの口づけ。

　酔いに任せた行為だとしても、あまりに幼く、痛々しくて。突き放してしまった自分が、今も胸の奥で鈍く疼いていた。

（……あんな真似をされても）

（それでも、私は──）

　怒ってなどいなかった。

　触れられた頬に、まだ微かな温度が残っている気がして、アルジャーノンは無意識に足を速めた。

　指先に伝わる箱の重みが、心臓の鼓動と重なり合う。

「ずっと、伝えたかったのだ」

　迷いはなかった。

　たとえ、彼がどんな顔をしようとも。たとえ、傷つけられた昨日が、すぐには癒えなかったとしても。

　この箱に込めたものだけは──渡さなければならない。

　「君が必要だ」と伝えるために。

　それは贈り物ではなかった。未来を、預けるための小さな鍵だった。

　──そんなとき。

　廊下の向こうから、章吾が現れた。ぼさぼさの寝癖のまま、片手にバッグを引きずりながら。

　二人の視線が、ぶつかった。

　その瞬間、章吾の顔色がさっと変わった。

　アルジャーノンが持つ箱に、視線が釘付けになる。

「……それ、誰に渡すんだよ」

　章吾の声は、低く、震えていた。
　アルジャーノンが、言おうとした次の瞬間──

　章吾は、アルジャーノンの手から、乱暴に箱を奪い取った。

「おい、Hiwatari ──！」

　驚きに声を上げたときには、章吾はもう、駆け出していた。

　雨の匂いが濃くなる中、章吾は、奪った箱を胸に抱えて、石畳の向こうへと消えていった。

「返せ、Hiwatari ！！」

　怒声が、雷鳴とともに廊下に響き渡った。アルジャーノンは、何も迷わず、彼のあとを追った。


　バサバサと制服を叩く雨。
　石畳に打ち付けるような轟音。

　夏のロンドンに、とうとう嵐が降り始めた。

　章吾は、ずぶ濡れになりながら走った。

　ポケットの中の箱を、力いっぱい握りしめて。

（くそっ、くそ！）

（俺にじゃない。……あの、お嬢様に渡すための──）

　思考はぐしゃぐしゃで、目の前も、雨でぐしゃぐしゃに滲んで見えた。

　こんなこと、したくないのに。止まれなかった。

　雷が頭上で轟いた。

　ゴロゴロゴロ──ドンッ！

　一瞬、昼間みたいに空が白く光る。

「──Hiwatari ！」

　後ろから追いかける声。それでも、章吾は止まらなかった。

　怖かった。
　これ以上、向き合うのが。

（お前の言葉を聞いたら、もう二度と引き返せねぇ気がして──）

「返せ！」

　叫ぶ声が、すぐ背後まで迫る。息を切らして走るアルジャーノンが、必死に手を伸ばしてくるのが分かった。

　章吾は、ようやく歩みを緩めた。息が切れて、喉が焼けるほど痛かった。

　振り返った。

　そこにいたのは、金髪がぐっしょりと濡れ、蒼い目が怒りと悲しみに揺れている、アルジャーノンだった。

「……なんで逃げるんだ、君は！」

　雨に負けない声で、アルジャーノンが叫ぶ。

「俺のことなんか──ただの友達なんだろ！」

　章吾もまた、怒鳴り返した。

「貴族のお坊ちゃんらしく、ちゃんとふさわしい相手に指輪渡して、立派な結婚でもしてくれよ！」

　雷が、また空を裂いた。だが、その音よりも、
アルジャーノンの怒りに震える声が、鮮烈に響いた。

「君は──君は、何もわかっていない！！」

　ずぶ濡れのふたり。
　交差する視線。

　雷雨の中、ついに、ふたりの心が正面からぶつかろうとしていた。

「……わかってねぇよ、俺は！」

　章吾は、箱を胸に押しつけながら叫んだ。

「ロイヤル・アッシュ家のご令嬢なんか、俺に勝ち目ねぇしよ！」

　髪をぐしゃぐしゃに濡らしながら、アルジャーノンが一歩、近づいてきた。

「なぜだ、Hiwatari 。なぜ君だけが、そんなにも、自分を低く見る？」

　その声は、今にも泣きそうだった。

「だって、俺は庶民だし、背ぇ低いし、口わりぃし……っ！」
「……お前なんかに──」

　喉まで出かけた言葉を、拳で口元に押し当てて、噛み殺す。

　その目は真っ赤に濡れていた。

「でも、それでも、俺は……っ！──お前が、好きなんだよ！！」

　怒鳴るように叫んだその瞬間、身体からすべての力が抜けた。

　章吾は膝をつき、地面に崩れ落ちた。

　ポケットから滑り落ちた箱が、カラン、と音を立てて、地面を転がる。

　雷が空を引き裂いた。

　閃光のなか、アルジャーノンの目が、見開かれたまま震えていた。

　彼は一歩、また一歩と、章吾に近づいていく。

　その目には、怒りでも戸惑いでもない、ひたすらに焼けるような痛みが滲んでいた。

　そして、地面に転がった箱を拾い上げると、しゃがみ込み、章吾と同じ目線に膝を落とした。

「君は……馬鹿だ」
　低く、震える声。

「なぜ君は、そんなにも、自分を踏みつけてまで、私を愛そうとするんだ……」

　章吾は泣いていた。涙が雨と混じり、区別もつかなかった。

「ロイヤル・アッシュの婚約？ あれは父の望みだった。私が選んだのは、最初から君だけだ」

　アルジャーノンの声は震えていた。

「その箱は、君に渡すつもりだった」

　章吾が顔を上げた。涙が、雨と混じる。

「最初から、ずっとだ」

　そう言ったアルジャーノンの頬にも、涙が流れていた。

　雷鳴が遠ざかる。

　ゆっくりと、箱を開く。

　中には、小さな銀の指輪。
　雨粒を受けても、その輝きは失われなかった。

　章吾は、ぽかんと箱を見つめた。

「……俺に？」

「……君にしか、渡すつもりはない。この指輪は君との未来を誓うものだ」

　アルジャーノンは、まっすぐに章吾の目を見た。

「最初から、ずっとだ。婚約話など……すべて断ってある」

　章吾は、ぐしゃぐしゃに濡れた顔で、やっと、やっと、小さく笑った。

「……ほんと、バカだな、俺」

　泣き笑いしながら、そっと手を伸ばす。
　震える指で、指輪を摘み上げる。

　そして、自分の薬指に、そっとはめた。

「これで……絶対、離れねぇ」

　雨音のなか、章吾の声は小さくても、誰より強かった。

「私も、永遠に離さない」



　雨は、容赦なく降り続いていた。制服も、髪も、指先もびしょ濡れだったけれど。

　それでも、章吾の心だけは、少しずつ温かくなっていった。

　アルジャーノンは、静かに手を伸ばした。

　指輪をはめた章吾の手を、まるで壊れものを扱うように、そっと包み込む。

「これからも──」

　低く、震える声でアルジャーノンが言った。

「何があっても、君を信じる」

　章吾の胸は、ぎゅっと締めつけられた。この手を、もう二度と離したくない。

　この気持ちを、絶対に裏切りたくない。だから、章吾も、必死で声を絞り出した。

「……俺も、信じる」

「お前が俺を好きでいてくれるってこと──信じる」

　アルジャーノンが、ふっと微笑んだ。　

　雨の中でも、その微笑みは、確かに光って見えた。



　ふたりは、ゆっくりと距離を詰めた。
　どちらからともなく、腕を伸ばす。そして、互いの体を、ぎゅっと抱きしめた。
　ずぶ濡れのまま、冷たくなった指先も、濡れた背中も、全部、力いっぱい抱き寄せた。

「……ごめん」

　章吾が、肩に顔を押しつけながら、震える声で呟いた。

「……ごめん、アルジャーノン」

　彼は初めて、彼の名前を呼んだ。

「謝るな。……私も、臆病だった」

　頭上では、また雷が轟いた。もはやふたりを遮るものは何もなかった。

　雨音に包まれながら、ふたりはただ、ひたすらに、互いの体温を確かめ合った。

　どれだけ冷たい雨に打たれても。この想いだけは、絶対に冷めないと、強く、強く誓った。

＊


　雨は、いつの間にか小降りになっていた。雷も遠ざかり、空の向こうに淡い光が滲んでいた。

　石畳に打ちつけていた雨粒も、今は静かに染み込んでいく音しか聞こえない。ふたりは、まだ抱きしめ合っていた。

｢……大好きだ、アルジャーノン｣

　冷たかったはずの体温は、今ではお互いのぬくもりで満ちている。

「Shogo」

　アルジャーノンが、低い声で名前を呼んだ。
　章吾は、顔を上げた。

　目が赤く腫れているのも、ずぶ濡れの髪も、全部お互い様だった。

「これから先、どんなに遠く離れる日が来ても」

　アルジャーノンは、濡れた指先で、章吾の頬をそっとなぞった。

「私は、必ず君のもとへ戻る」

　章吾は目を見開き、そして、ぎゅっとアルジャーノンの制服を掴んだ。

「……離れねぇよ。お前がどこに行っても、俺が迎えに行く。雨の日も、雷の日も」

　アルジャーノンの胸元に、章吾の拳が小さく震えていた。

　彼の蒼い瞳が、揺れた。

「雷には気をつけろ、Shogo」

「打たれないように？」

「ああ。でも、雷には感謝している」

「俺たちは雷で結ばれた──ってな」

　互いに、笑った。

　ぼろぼろで、みっともなくて、それでも一番、本物の笑顔だった。

　ふたりは、静かに指を絡ませた。

　雨がやんだ空に、ほんの少し、虹のような光が滲んでいた。


「約束だな。ずっと一緒だ」

「……ああ、約束だ」

　雨に濡れた石畳の上で、ふたりは未来へと誓いを交わす。

　それは、｢雷の日に始まった物語｣の、終わりではなく──続きだった。

　指先の指輪が、閃光できらりと輝いた。
　遠ざかる雷鳴が、ふたりの誓いに静かに応えた。

　雨は、夜のうちにすっかりやんでいた。

　早朝の空はまだ曇っていたが、雲の切れ間から、少しだけ柔らかな光が覗いている。

「紅茶、いるか？」

　低い声が、カップを持つ手越しに届いた。

「……うん。砂糖は、一つ」

　章吾は素直に答えた。珍しいことに、アルジャーノンも何も言わなかった。

　ふたりは、寮の談話室の窓辺に並んで座っていた。

　制服は着替えていたが、髪はまだ湿っている。お互いに、乾かすのも忘れていた。

　テーブルの上には、あたたかい湯気の立つティーカップと、焼きたてのスコーン。

　どちらも、特別なものではないが、これ以上ないほど満ち足りた時間だった。

　章吾は、指先で薬指を触れた。そこには、まだ慣れない感触の指輪がある。

「ほんとに……これ、俺がもらってよかったのか？」

　ポツリと漏らした言葉に、隣から小さなため息が返る。

「また言うのか、君は」

「いや……なんか、夢みてぇだなって」

　アルジャーノンは、静かに笑った。

「これは夢ではない。そして君が思うより、私は本気だ」

　章吾は、照れたように顔をそらす。

「……だったら、お前のその笑い方、やめろよ。なんか、負けた気になるじゃん」

「勝敗ではない。これは、誓いだ」

　指先が、そっと重なった。そこにあるぬくもりを、互いに確かめるように。

「……なあ」

「うん？」

「卒業したらさ、いっしょに暮らすのって、アリか？」

「もちろん。だが、条件がある」

「は？」

「君が、私の家に来てくれるなら」

　章吾は目を丸くしたが、すぐに噴き出した。

「じゃあ、お前が日本に来いよ。うちのコタツ、最高だぞ」

「……コタツとは何だ」

「コタツってのはさ……帰ったら見せてやるよ」

　朝日が、ようやく雲の隙間から差し込んできた。

　ふたりのティーカップのなか、光がきらりと反射する。その向こうにある未来は、まだ霧がかかっているかもしれない。
それでも。

　この朝を共に迎えたという、それだけで、もう十分だった。

　章吾は、目を細めながら言った。

「おはよう。アルジャーノン」

　アルジャーノンは、少しだけ驚いたようにこちらを見たあと、微笑んだ。

「……おはよう、Shogo」

　窓の外では、小鳥が一声、鳴いた。新しい一日が、ふたりの上に始まっていた。

　荘厳なパイプオルガンの音が、白い礼拝堂に響いていた。

　日曜の朝。
　子供たちが集まる合唱団は、清らかな声で賛美歌を練習していた。

　その影。祭壇の裏で、小さな男の子が肩を震わせていた。

　やわらかな金髪に青く澄んだ瞳。まだ幼いアルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイルだった。

「……っ」

　小さな手でぎゅっとローブを握りしめている。

　さっき。歌の音程がずれてしまっただけで、お父様に「精神が弱い」と叱責された。

　それが、あまりに悔しくて、悲しくて──涙を堪えきれなかった。

　そんな彼のそばに、ふわりと影が落ちた。

「アルジー？」

　にこにこ笑いながら近づいてきたのは、ブラウンヘアの、いたずらっぽい美少年──レジナルドだった。

「……みるな、レジー」

　アルジャーノンは、ぷいっと顔を背けた。レジナルドは、くすっと笑った。

「アルジーは、がんばりやさんだね」

「……がんばってなど、いない……」

　むくれながらも、震える声。

　レジナルドは、そっとアルジャーノンの手を握った。小さな手、冷たい指先。

「ぼくは、アルジーのこと、かっこいいって思ってるよ」

「……っ、なぜだ」

「がんばってる姿、ちゃんと知ってるもん」

　レジナルドは、きらきら笑った。太陽みたいに、あたたかく。

　アルジャーノンは、目を見開いた。

　そして──

「ありがとう、レジー……！」

　しゃんと顔を上げ、笑った。

　満面の、太陽みたいな笑顔で。

　レジナルドは、その瞬間──小さな胸の奥に、ふわりと、あたたかい何かが灯るのを感じた。

（……かわいい）

（……すきだ）

　そう、初めて思った。

　まだ「恋」という言葉を知らなかったけれど、レジナルドは、確かにその瞬間──アルジャーノンに、恋をした。

＊

　ノートをめくる音が静かに響く。

　図書室の隅、チャド、章吾、レジナルド、アルジャーノンが勉強していた。

　ふと、章吾がぼそっと呟いた。

「なあ、レジナルド。おまえとアルジャーノンって、いつから知り合いなんだ？」

　レジナルドは、楽しそうに笑った。

「アルジーと僕？　小さいころからだよ。ほら、家族ぐるみの付き合いだったから」

「へぇー」

　章吾は気軽に相槌を打ったが、レジナルドはさらに爆弾を落とす。

「アルジー、昔は泣き虫だったんだよ？　礼拝堂の影で、よく泣いてたなぁ」

「っ」

　アルジャーノンは、珍しく頬を赤く染めた。

「……くだらん話をするな、レジー」

「ふふ、だって可愛かったんだもん」

　にこにこ。天使の微笑み。

「……おまえ、アルジーが好きだったのか？」

　章吾が苦い顔で問いかける。
　レジナルドは、まるで当然だというように頷いた。

「うん。あのとき、アルジーが僕に満面の笑みを向けて──それで、恋に落ちちゃったんだ」

　章吾、即死。

「はぁ！？ちょ、待て待て待て！！！」

　図書室に、章吾の絶叫が響く。

「なんだその運命みてぇなエピソードは！！ふざけんな！オレ知らねぇぞそんな話！！」

「だって、Hiwatari君には話してなかったもん」

　レジナルドは、けろりと笑う。

「大事な思い出だからね、僕とアルジーだけの」

　章吾は、地面に転がる。

「ぐぅぅぅ！！おまえら、なんなんだぁぁ！！」

「……くだらん」

　アルジャーノンは、ふっと目をそらす。

　が、その耳は赤かった。

　レジナルドは、章吾のジタバタを見ながら、にっこり満足そうに笑った。

（やっぱり、可愛いものは、昔も今も、変わらないね）

　心の中で、そっと呟きながら。

　──そして章吾は、その夜ずっと、アルジャーノンを独占すべく、必死で勉強を手伝う羽目になったのだった。