「本当に送らなくて大丈夫か？」
「うん。家、そんなに遠くないし」
「そっか。分かった。じゃ、もし何かあったらすぐに連絡しろよ。俺の連絡先知ってるよな？」

　そう言うと、青島くんはポケットからスマホを取り出した。

「うん。前に教えてもらったから知ってる。もう、心配しすぎだよ。大丈夫。でも、もし何かあったら連絡するね」

　心配する彼を宥めつつ、私は別れの挨拶がてら、彼に手を振る。青島くんもそれに応えるように軽く手をあげた。いつまでも彼とこうしていたいが、そういうわけにもいかない。私は思い切って、彼に背を向けて歩き出した。

　しばらく歩くと、フリューゲルののんびりとした嘆きが隣から聞こえてきた。

「あ～あ。焼き芋美味しそうだったなぁ。アーラだけ、ズルいよ」

　そんなことを言うフリューゲルに、私は少し呆れる。

「フリューゲル。そんな事を言うなんて、あなたもいつの間にか下界の人ね。Noel(ノエル)は、そんな風に誰かを羨んだりしないものよ」
「それは、庭園(ガーデン)での話だよ。変化のないあの世界では、人を羨むようなことは滅多に起こらないんだから。でも今は、僕だっていろいろ刺激のある下界にずっといるんだよ。少しくらい羨ましいと思うことだって出てくるさ」

　唇をちょっと突き出して、そんなことを言ってくるフリューゲルの姿は、まるで、学校の男の子たちのようで、ちょっと可笑しい。

「ふふ。あなた、本当に下界に感化されてるのね。そんなことで、庭園(ガーデン)に戻れるの？」
「それは、お互い様だよ。と言うか、むしろ、僕はアーラの方が心配だけどね。庭園(ガーデン)に居た時だって、下界の事が気になって仕方なかったきみが、下界での生活を知って、庭園に戻れるのかい？」
「もちろん。私は庭園(ガーデン)に戻るわよ。庭園で大樹様(リン・カ・ネーション)のお世話をするのが、私の仕事なんだもの。そのために、私はここへ『学び』に来ているんだから」

　私たちは軽口を叩きながら家へと向かう。

　こんなことも庭園(ガーデン)にいた頃はなかった。双子Noel(ノエル)の私たちは、他のNoel(ノエル)たちよりも、少しだけ互いに干渉しあう仲だった。でもそれだって、他と比べればの話だ。今のように、好きなことを好きなように言いあうことなんてほとんどなかった。

　私たちは、二人とも確実に下界に感化されている。果たしてそれは良いことなのだろうか。

「ただいま〜」

　玄関で帰ったことを告げるが、中にいるはずのお母さんからの返事がない。いつもならば、のんびりと間伸びした声が迎えてくれるのだが。