「結衣(ゆい)、左手だして」
「左手？」
「ブレスレット、俺がつけてもいい？」
「……うん」

　手を差し出すと、彼の指先がすっと私の手首に触れた。
　その瞬間、かすかに空気が揺れた気がした。

　──蒼真(そうま)くんは、もう知っている。
　
　この手首にある一筋の傷のことも、その理由も。

　でも、何も言わなかった。
　ほんの少しだけ目を伏せて、それからゆっくりとブレスレットを私の手首に回す。

　指先が肌をなぞるたび、くすぐったいような、胸が締めつけられるような感覚が広がった。

　だけど、彼の目はずっとまっすぐだった。
　変に傷を隠すようでも、見ないふりをするでもなくて──そのまま受け止めてくれているのが、わかった。

「はい、できた」

　彼が選んでくれたブレスレットが、傷跡をなぞるように静かに光っている。
　その輝きは「もう大丈夫だよ」と、過去を包み込んでくれるようで。
　淡いピンク色の光は、ずっと欲しかった安心を結晶にしたみたいに、あたたかく瞬(またた)いていた。
　
「……ありがとう」

　私の声は少し震えていたかもしれない。
　でも、それもきっと彼には伝わってるのだろう。
　
　蒼真の気配が、深くゆっくりとこちらに向いているのがわかった。
　そして、彼は低い声で口を開く。

「俺さ……誰かを好きになるの、ずっと怖かったんだよね。想えば想うほど、その人を失うのが怖くなって……なのに、いつか自分が壊してしまうんじゃないかって」

　ふと落ちた声には、迷いや不安がそのまま滲んでいて、聞いている私の胸を激しく揺らした。

「ほら、親が親だったじゃん。だから……自分からそういうのを遠ざけてたんだと思う」

　自嘲めいて笑う彼の横顔は、どこか痛々しく見えて。
　明るくて、いつも誰かの中心にいて、軽やかに笑う彼の奥にそんな想いがあったなんて、考えたこともなかった。

「最初は……正直、よくわからなかった。でも、気づいたら目で追ってたし、声が聞こえたときは無意識に反応してた」

　蒼真は私の目をしっかりと見つめて、言葉を選ぶようにゆっくり話す。
　それが私のことだって、すぐにわかった。

「あとになって思ったんだ。俺、自分に言い訳してたなって。『同情だった』とか、『中学のとき、なにもできなかったから』とか。そう思えば楽だったし、距離を取る理由にもできた。……でもそれは、本当の気持ちから逃げてただけだった」

　わずかに震えた声。
　その小さな震えが、どれだけ本気で話しているのかを教えてくれた。
　
「結衣を見てるうちに、ちゃんとわかったんだ。人一倍頑張り屋で、誰よりも強くて。なのに、触れたら壊れそうなくらい繊細で、危うくて。そんな結衣のそばにいたいって思った。力になりたいって思った。でも、それ以上に……」

　一度、言葉が途切れる。
　そして──まっすぐな目で私を見て、静かに言った。

「結衣のことが、好きなんだって」

　その言葉が届いた瞬間、世界が静まり返った気がした。
　自分の心音すらも聞こえなくて、彼の声以外のすべてが霞んでいく。

　嬉しいとか恥ずかしいとか、そんな単純な言葉じゃ足りなかった。

　こんなふうに、私を想ってくれていたなんて。
　こんなふうに、大事に言葉を重ねてくれるなんて。
　夢みたいで、でも確かに目の前の蒼真は伝えてくれたんだ。

　過去の私は、ずっと怖がっていた。
　傷つくのが怖いから距離をとって、卑屈になって。
　嫌われるのが怖いから誤魔化して、笑顔を貼り付けて。

　でも今──。
　彼のまっすぐな言葉は、そんな私ごとちゃんと受け止めてくれている気がして。
　ここにいる「結衣」を選んでくれた。
　過去の私もひっくるめて、今を生きてる私を選んでくれた。

　自分の気持ちに正直になるのは、まだ少し怖い。
　だけど、こんなふうに誰かを信じたくなる気持ちを、もう否定したくなかった。
　ようやく自分自身のことを、少しずつだけど好きになれそうな気がした。

「ありがとう」

　その先の言葉は、もう怖くない。
　ちゃんと自分の気持ちで応えられる。

「私も……蒼真くんのこと、好き」

　言い終えた瞬間、胸の奥がふわっと軽くなった。
　心があたたかくて、幸せな気持ちで満たされていく。

　私がそっと目を伏せると、蒼真は少しだけ照れたように笑った。
　そのまま、何か思い出したように「そうだ」と言って、鞄の中をもう一度覗く。

「もう一個だけ、あるんだ」

　彼が差し出したのは小さな封筒だった。
　真っ白で、飾り気のない便箋。

「……手紙？」
「うん。なんか、口じゃうまく言えなかったこと、あるかもって思って」

　そう言って彼は視線を逸らした。
　それが照れ隠しだとわかっていても、胸の奥がきゅっとなる。

「今ここで読むの、なしな。恥ずいから」

　唇をつんと尖らせて、頬が少し赤く染まっている。
　その横顔は、まっすくで、不器用で、でも愛おしいほど優しい。
　指先で確かめるように封筒に触れる。
　真っ白な紙の中に、彼の想いがたくさん詰まっている気がした。
　
「……ありがとう。ちゃんと、家で読むね」

　封筒を大切に抱えて、私はまた小さく頷(うなず)いた。

　空はすっかり暮れて、照明灯の灯りが淡く路面を照らしていた。
　木々の枝が風に揺れて、乾いた葉の音が耳に届く。

「……そろそろ帰るか」
「うん」

　そう言って、私たちは並んで歩き出す。
　少し冷たい風が吹き抜けたとき、ふと、左手にぬくもりが触れた。
　繋がれたのは──やわらかくて、あたたかくて、離れがたい手。

　驚いて横を見ても、蒼真は何も言わずに前を見たまま。
　だけど、その耳がほんのりと赤くなっているのがわかって、私はそっと笑った。

　手を繋ぐ。
　それだけのこと。
　でも、あの頃の「私」にはできなかった。
　誰かを信じることも、寄りかかることも、甘えることも、怖くて遠ざけてきた。

　──今は、もう違う。
　
　彼の手のぬくもりが、それを教えてくれた。