「ありがとう、蒼真くん。すごく楽しかったし、嬉しかった」

　ホットティーを両手で包み込むように持ちながら一息ついた私は、心からの感謝を彼に告げた。

「実はね、私、誕生日ってちょっと苦手なんだ」
「そうなの？」
　
　蒼真の穏やかな問いかけに、私はカップの中でゆらゆらと揺れる紅茶を見つめながら「うん」と頷(うなず)いて答えた。
　
「もちろん、毎年ちゃんとお祝いしてもらってたよ。親も友達も、プレゼントをくれたり、ケーキを用意してくれたり……そういうのは、本当にありがたかった。でもね、自分のために誰かが何かしてくれるってことが、どこか申し訳ないような気がして……」

　言葉を選ぶようにゆっくりと話していたのに、ふとしたところで思考が止まる。
　それだけじゃない、って気づいた。

　──たぶん、違う。
　
　自分でも気づかないふりをしていた気持ち。
　それにゆっくりと触れていくように、私は続けた。
　
「そうじゃ……ないかな。歳を重ねたのに、「私」は「私」のままで。変わらなかったし、変われなかった。むしろ「私」は増えていく一方で」

　窓の外に目をやると、街路樹の葉が風に揺れていた。
　さわさわと音を立てそうなその景色に、心も揺らめく。

「誕生日だけは、『特別』でいられた気もした。けど、次の日にはまたいつも通りの日常が戻ってくる。昨日の『特別』が、嘘みたいに。……それがちょっと、寂しかったんだ。結局私は、何者にもなれないんだなって」

　ティーカップのふちをそっとなぞって、蒼真の顔を見た。

「でも……今日は、違った。蒼真くんのおかげで変われた気がする。誕生日がこんなに嬉しいものなんだって、初めて思えたんだ。だから、ありがとう」

　心の奥からあふれてきた言葉。
　ほんのりと頬が熱を帯びるのを感じながら、私は自然と笑みをこぼした。

　蒼真は少しのあいだ黙っていた。
　何かを考えるように視線をアイスコーヒーのグラスに落として、ほんの少し口を引き結んで。
　そして、まっすぐに私の目を見て、ゆっくりと口を開いた。

「何者にもなれないって言ったけど、俺から見たら、結衣はちゃんと誰かの特別になってるよ」

　真剣な顔。
　気の利いたことを言おうとしてるんじゃなくて、本当にそう思ってくれているのが伝わってきた。

「嬉しそうにケーキ食べてる顔とか、ああいうの見ると……ああ、今日一緒にいられてよかったなって思う」

　少し照れたように、でも笑わずに言葉だけを丁寧に重ねてくる。

「無理に変わる必要なんてないと思う。結衣が思ってるより、ちゃんと大事に思ってる人、いるから」

　彼の言葉がすっと胸に染み込んでいった。
　誰かからそう言われるのを、私はずっと待っていたのかもしれない。

　気の利いたことでも、優しいだけでもない。
　でも、嘘じゃない。
　ちゃんと私を見てくれている人の声だっていうのがわかる。

　蒼真の顔を見ていると泣いてしまいそうで、私は代わりにカップを持ち上げて紅茶に口をつけた。
　ほんの少し冷めた紅茶が、涙をこぼす前に喉を通っていく。
　言葉にしきれない嬉しさを包み込むような、優しい温度だった。

「俺も、ありがとう」
　
　ティーカップの向こうに、そっと目を細めるようにして微笑む彼がいた。

　しばらくして、蒼真がふと思い出したように言う。

「……なあ。帰る前に、ちょっと寄り道しないか？」
「寄り道？」
「いつもの公園。あの日の続き……じゃないけどさ」

　冗談っぽくつけ加えた言葉とは裏腹に、蒼真の瞳は真剣で、そこには迷いのない光が宿っている気がした。

　──あの日の、続き……。
　
　すれ違って、傷つけ合ったあと。
　お互いの過去を話して、思いを知って、距離が近づいて。
　でも、その先の言葉は、まだ聞けていなくて──。

「うん……行きたい」

　ティーカップに残った紅茶を飲み干して、小さく頷(うなず)く。
　それはどこか、ひとつの決意にも似ていた。

　◆

　夜の気配が降りてきた公園は、子どもたちの賑(にぎ)やかな声が引いて静けさが戻りつつある。
　二人で並んで歩くと、すぐにあのベンチが見えてきた。
　今日も誰も座っていない。
　
「空いてるもんだなあ」
　
　蒼真がぽつりと呟く。
　その横顔は、心なしか緊張しているようにも見えた。

「なんかもう、私たちの席って感じだね」

　そう言って、ふふっと笑った。

　私が先にベンチに腰を下ろすと、蒼真が少し間をおいて隣に座る。
　以前とは違う距離感。
　心も身体も、手を伸ばせばすぐに触れられそうで──それが少しだけ緊張した。

「さすがにちょっと寒くなってきたな」
「あと半月もしたら十二月だもんね」
「なんか……あっという間だな」
「うん。本当に、あっという間」

　そこで会話がふっと途切れた。
　気まずいわけじゃない。
　今だけは、その静けさが照れくさくて、恥ずかしくて。
　私は唇をきゅっと軽く結んで目線を下に向ける。

　そのとき、蒼真が鞄の中をごそごそと探り、小さな紙袋を取り出した。

「はい。改めて、誕生日おめでとう」

　蒼真が差し出してきたのは、ベージュ色の優しい風合いをした小さな紙袋。
　上の方には赤いリボンが結ばれていて、それだけで『特別』が伝わってくるみたいだった。
　彼は照れたように目を細めながら、私の前にそっと差し出した。
　
「プレゼント……用意してくれてたの？」
「当たり前じゃん」

　驚きと嬉しさが混ざった声で問いかけると、蒼真はあっさりと、でも誇らしげに言った。
　
「……ありがとう」

　胸の奥がきゅっとなる。
　一言で済ませるには足りないくらいなのに、それ以外の言葉が浮かばない。

「中身、見てもいい？」

　そう聞くと、蒼真はこくんと頷(うなず)いた。
　
「うん。気に入ってくれればいいんだけど」

　少しだけ不安そうに笑う彼の顔が愛おしく思えた。

　私は紙袋の口をそっと開いて、中から小さな箱を取り出す。
　紙袋と同じ色の箱には、金色のブランドロゴがさりげなく刻まれている。
　指先でリボンをほどき、蓋を開けると──中にはシンプルなブレスレットが入っていた。

　細めのチェーンの間に一つだけ、小さく光る粒がついている。
　主張は控えめだけど、淡いピンクのその粒は光の加減でキラキラと輝きを変える。

「……すごく、かわいい」

　自然とこぼれたその声に蒼真がふっと肩の力を抜いて、安堵したように微笑んだ。

「よかった。派手なのはあんまり似合わない気がしてさ。なんかその色、結衣っぽいなって思って」
　
　──結衣っぽい……。

　蒼真のその言葉は、誰に言われるよりも心に響いた。
「私」を知ってくれた彼の言葉だから。
　ちゃんと私を見て、私のことを思って、そう言ってくれてるんだってわかる。
　胸がいっぱいで、言葉にならなくて。
　私はただ、ブレスレットを手のひらに包み込んだ。