葉桜もすっかり散って、うっとおしい雨がようやく通り過ぎた。
　気づけば、七月の太陽がまぶしく照りつけている。

「席替えするぞー」

　朝のホームルーム。
　担任の先生が開口一番に告げると、教室が一気にざわめき出した。
　このクラスになって初めての席替え。
　
　みんなが「近くになれればいいね」「一番前はイヤだな」と声を交わし、狭い空間の空気が一変する。
　そういった意味では、席替えって結構な一大イベントかもしれない。

　先生が箱を手に取り、くじを引くように順番に席を回り始めた。
　
「せんせー！　俺、最後まで引けないじゃん！」

　窓側の一番後ろの席に座っている、渡辺(わたなべ)蒼真(そうま)くんが声を上げた。
　ハキハキとしたその声は、いつもクラスの中心にいる彼らしいものだった。
　どこにいても目立ってしまうタイプだ。

「渡辺ー。余りものには福があるぞー」
　
　先生が彼の言葉にフランクに返す。
　蒼真くんは「あー、やっぱりそう言う？」と、顔を笑わせながら肩をすくめた。
　彼の軽い仕草に、教室のあちこちからクスクスと笑い声が上がる。

　蒼真くんの爽やかに切り揃(そろ)えられた黒髪が、無造作に揺れている。
　その顔には屈託のない無邪気さがにじんでいた。
　明るくて背も高く、顔にはどこか甘さのある彼は、すでにクラスの人気者だった。
　
　高校一年生のときには、もう数名の女の子から告白されていたらしい。
　それもなんとなく納得できてしまう。

　──すごいなあ。

　私はぼんやりと彼を眺めた。

　蒼真くんをちゃんと認識したのは、同じクラスになってからだ。
　中学校も別。高校に入ってからもクラスが違っていたので、彼のことを深く知る機会はなかった。
　でも、この数ヶ月で彼は誰よりも存在感のある人物になっていた。

　恋愛感情というよりも、ただ純粋に彼の性格と人望が羨ましかったのである。

　──ああいうふうに自由な生きてみたいな。

　私にはできないことだと感じていた。

　
　先生が目の前まで回ってきた。
　苗字が「高見澤(たかみざわ)」の私は、いつもだいたい真ん中くらいの位置いる。
　残り、約半分。

　──窓側の後ろがいいな。

　そう思いながら箱の中に手を入れる。
　きっと、クラスの大半が同じことを願ってくじを引いているに違いない。
　引いたくじを広げて、番号を確認した。

　──二十八番……。

　普通に考えれば真ん中くらいの位置だ。
　けれど、先生の席替えにはもう一つ楽しみがある。

　全員が引き終わったあと、先生がランダムに並べた数字を黒板に貼り出すのだ。
　だから一番を引いたからといって、一番前になるとは限らない。
　こういう演出ができるのも、先生がまだ二十五歳と若いからだろう。

「せんせー。俺、これで一番前だったら、先生のことちょっとだけ嫌いになりますよ？」

　最後に順番が回ってきた蒼真くんが、冗談めかしている。

「先生から一番近い席なんて、福の塊じゃないか」
「いやいや。そんなプレミアな福、僕にはもったいないんで……」

　教室がまたクスクスと笑いに包まれた。
　蒼真くんの言葉はいつも場を和ませる。
　本人にそのつもりがあるのかはわからないけど、嫌味なく自然とそうなるは、すごいとしか言いようがない。
　たぶん、天然の人タラシだ。
　私もつられて笑ってしまったくらいに。

　──こんなふうに、何気ないやり取りで場を明るくできたらいいのに。

　彼への憧れが、また強くなった。

「それじゃ、貼り出すぞ」

　先生が黒板に紙を貼ると、クラス全員の視線が集まった。

　一瞬だけ流れた静寂のあと。

「あったー！」「うちら、めっちゃ近いじゃん！」「私どこ！？」「げ、一番前かよ！」とあちこちから声が上がった。
　初めての席替えということもあり、教室は高校受験の合格発表のような熱気に包まれていた。

「はいはい、静かに。速やかに移動するように。席替えなかったことにするぞー」

　先生が教壇の前で声を張り上げ、みんながワイワイと移動を始める。
　席を確認すると、瑛美梨(えみり)とも莉子(りこ)とも千奈津(ちなつ)とも離れてしまった。
　三人はどうやらまとまった席になったらしい。

　少し寂しさを覚えつつも、それ以上に私は嬉しくなっていた。

　──やった！　窓側、一番後ろ！

　誰もが羨(うらや)む特等席。
　次の席替えまでの数ヶ月間、私はこの狭い空間の玉座に腰を据えることができる。
　なんて、そんなくだらないことを考えて悦(えつ)に浸ったりしていた。
　この席が特別なだけで、私自身は何も特別じゃないのに。

「お、窓側は高見澤さんか」

　隣の席から聞こえた声。

「蒼真くん」
「俺、一つずれただけみたいだわ。まあ、お隣同士、よろしく」
「うん、よろしくね」

　歯を見せて笑う彼に、私は当たり障りのない返事を返した。

「にしても、これじゃあんま席替えしたって感じしないな」
「確かに、そうかもね」
　　
　蒼真くんは私が何年も隣の席にいたかのように、自然に話かけてくる。
　ろくに話もしたことのない私にも、彼の態度は変わらない。
　あっけらかんとした言動に、少し圧倒されている自分がいた。
　
　──いきなり距離を詰めるなんて、蒼真くんは人に嫌われるのが怖くないかな。

　私だったら、彼みたいに素直に接するのが怖い。
　自分がどう思われるかが気になって仕方ないから、最初はあまり踏み込めない。
　でも、彼はそんな心配をしている様子は微塵(みじん)もない。

　もしかして、彼には『嫌われるのが怖い』という感情がないのだろうか。
　
　そのとき、蒼真くんの目線が私の左手首に落とされているのに気がついた。
　けれど彼はすぐに顔をこちらに向けて、またニコリと笑ってみせた。

「でも、隣が高見澤さんだから。席替えした甲斐はあったかもね」

　確信した。
　この人は、天然の人タラシだ。