私は静かに泣いていた。
　涙が止まらなかったけけど、心の中はどこか晴れやかで。
　自分の正直な気持ちを言葉にするのは、やっぱりとても大変だった。
　それでも、少しだけ「私」から解放された気がする。

「……話してくれて、ありがとな」
　
　蒼真(そうま)の声が優しく胸に響く。

「ううん。蒼真くんも……話してくれてありがとう」

　言葉が通じて、自然と肩の力が抜けていった。
　しばらくの静寂が流れる。
　けれど、それは苦しくなかった。
　
　きっと、お互いが少しずつ自分の中の「過去」や「痛み」や「弱さ」をさらけ出したからかもしれない。
　私たちは前よりずっと近づいたんだ。

「結衣(ゆい)はさ、すごいと思うよ」
「……どうして？」

　問い返しても、蒼真は変わらずにまっすぐ答えてくれた。
　
「辛いことを一人で我慢して、耐えてきて。それでも誰かのために笑って、頑張って。それってさ、普通に生きるより、しんどいと思うんだよね」

　そんなふうに考えたことなかった。
　だって、それが当たり前で──。
　
「俺なら『もう無理、めんどい』って投げ出してるよ」

　彼は少し笑顔を交えて言った。
　冗談っぽいのに本音にも聞こえて、私もふっと笑みがこぼれた。
　涙はもう引いていて、穏やかな空気だった。
　
「私は、そういう蒼真くんに憧れるけど」
「俺たちってきっと正反対で、だから、ないものねだりなのかもな」
「ないものねだり？」
「そ。俺は『嫌われてもいい』って自分のこと優先、でも結衣は『嫌われたくない』って他人のこと優先するでしょ」
「そうかも」

　言われてみたら確かに、と頷(うなず)く。
　
「だから俺は、結衣のことが気になってしょうがないんだと思う」

　どくん、と心臓が跳ねた。
　今までに感じたことのない胸の高鳴り。
　風の音も、歩く人たちの声も、遠くの踏切の音も、全部消えて、蒼真の声だけが耳に残る。
　嘘も偽りもしない彼のまっすぐな瞳に射抜かれて、息すらも忘れてしまうほど。
　
「それって……」

　続きを聞こうとしたけれど、蒼真はイタズラっぽく笑って、人差し指を一本立てた。
　
「ま、この続きはちゃんと結衣が日下部(くさかべ)に返事してからだな」

　はじめて蒼真に誤魔化された。
　でも、不思議と嫌な感じはしなくって。
　むしろ、ドキドキして胸があたたかくなった。

「……そうだね。龍二(りゅうじ)くんは、ちゃんと断らなきゃ」

　小さく息をつくと、蒼真は目線だけをこちらに向けた。
　
「やっぱり、まだ返事してなかったのか。もう四日だろ？　さすがにちょっと同情するわ」

　軽くからかうような口調だったけど、その奥には優しさが滲んでいるように聞こえた。
　
「だって、頭の中ぐちゃぐちゃで……！　蒼真くんとも喧嘩みたいになっちゃったし……！」

　私は少し困惑気味に返した。
　以前の私だったら、どう返していたんだろう。
　きっとヘラッと笑って誤魔化しながら「そんなつもりじゃないよ」「ちゃんと考えてるよ」なんて言い訳して、自分を守る言葉ばかり並べていたと思う。
　だけど、今は違う。
　気づかせてくれたのは、隣にいる蒼真のおかげだった。
　
「俺もさ、結衣も怒るんだって驚いた。……結衣って、怒ると目が真っ赤になるんだな」
「そんなの……知らないよ！　蒼真くんだって、いつもにこやかなのに、あんな冷たくなるんだなって……」

　私はふいに視線を落とした。
　蒼真の横顔がやけに近く感じられて、うまく顔が上げられない。
　沈黙がふわりと流れて──そして、すぐにおかしくなって、ふたり同時に小さく笑った。
　目が合うと、なんだか恥ずかしくて、でも嬉しくて。
　心にやわらかい灯がともるような、そんな笑みだった。

「……でも、蒼真くんの言った通りだなって思う。龍二くんのこと、なにも考えてなかった。だから明日、ちゃんと謝るよ」
「うん」

　蒼真は短く頷(うなず)いた。
　
　──ちゃんと龍二くんと向き合って、本心を伝えよう。
　
　それが本当に彼を思うことなんだと、やっと理解できた。

「本当の自分なんてさ、わからなくていいんだよ」

　ふいに、優しくて力強い声が響いた。
　
「だって、誰といても、どんなときでも結衣は結衣だろ？　まあ、ちょっと周りに気を使いすぎちゃうってだけでさ」
「私は、私……？」

　その言葉を反芻(はんすう)するように呟いたとき、そっと蒼真の手が重なった。

「『結衣』は、ここにいる」

　ずっと迷子だった「私」を、迎えに来てくれたような言葉。
　そして、積み重ねてきた「いい子の私」から、やっと降りられた気がした。

「……うん。ありがとう」

　あふれてきた涙を、もう隠そうとは思わなかった。
　涙は確かにこぼれていたけれど、心は軽くなっていた。

　◆

　翌朝。
　いつもより早めに登校した私は、屋上の手前の踊り場で龍二を待っていた。
　かすかに朝の日差しが差し込む踊り場は、今日一日の始まりをしっとりと照らしているかのようだった。
　その光をじっと見つめていると、少しだけ心が落ち着くのを感じる。
　でもすぐに階段を踏みしめる足音が鳴って、ピンと緊張の糸が張り詰めた。

「おはよ」

　決して軽くはない足取りで現れた龍二の声が、踊り場に小さく反響した。

「おはよう」

　対面したけれど、私はまっすぐ彼の顔を見れなかった。
　
「ごめんね、朝早くに呼び出して」

　少し気まずさが混じった声で言うと、龍二は一瞬黙って、そしてすぐに口を開いた。
　
「いや、大丈夫。大事な話ってなに……なんて、聞かなくてもわかるか」

　龍二は眉を下げて、苦笑いにも似た笑みを浮かべている。
　私が何を言おうとしているのか、なんとなく察しているんだろう。
　
「返事するまでに時間がかかって、ごめんなさい」

　深く息をついて、私は頭を下げた。
　
「……うん」

　龍二は優しく、でも寂しそうに頷(うなず)いた。
　
「龍二くんの気持ちは、すごく嬉しい。告白されたのだって初めてだったし、私、舞い上がっちゃって……」

　だから、自分ことしか考えてなかった。
　
「でも……ごめんなさい。龍二くんの「好き」と私の「好き」は、違うんだってわかった」

　これが私の本心。
　嘘でも、誤魔化しでもない。
　優しい嘘は、龍二を傷つけてしまうだけなんだ。
　その言葉が口をついて出ると、龍二はため息をついて笑ってみせた。
　
「……知ってる」

　やっぱりな、という落胆と、やっと返事が聞けたという安堵が混じっているようだった。
　私の答えは、彼が察していた通りのものだったんだろう。

「告ったときにも言ったけど、俺は自分の気持ちを伝えずに終わるのがイヤだったんだよ。だからまあ……わかってた」

　龍二はきっと、どんな結果になっても自分の気持ちを伝えたかったんだ。
　だから、こうして私と向き合ってくれている。
　それがどんなに強くてかっこいいことなのか、私はもう知っている。
　
「……ごめんなさい」
「あー、ストップストップ。『ごめん』って言われるの、今は辛いわ」

　笑いながら、龍二は軽く手を振った。
　その笑顔が少しだけ歪んで見えたのは、たぶん気のせいじゃない。
　
「……ありがとう」

　私は笑顔で言った。
　感謝も、寂しさも、全部込めて。
　
「おう……。また今日から、よろしくな」

　そのあと少しの間があって、龍二がふいに口を開いた。

「結衣さ……渡辺(わたなべ)のこと、好き？」

　夏休み明けてすぐ。
　瑛美梨(えみり)たちからも似たようなことを言われた。
　そのときは「好きじゃない」って笑って誤魔化した。
　けれど、今は──。

「うん……。好き」

　はじめて自分の気持ちを言葉にした。
　迷いも嘘もなく、確かな、本当の気持ちだった。

「そっか。それが聞けてスッキリした」

　そして、踊り場に予鈴のチャイムが大きく鳴り響く。

「……じゃあ、俺、先に行くわ」

　そう言って階段を下りていく背中に向かって、私は心の奥から声を絞り出した。

「龍二くん、ありがとう」

　聞こえるか聞こえないかの声だったけれど、彼の背中は私の言葉をちゃんと受け取ってくれた気がした。