「文化祭の日さ、日下部(くさかべ)と何かあった？」

　彼の口から突然出てきた龍二(りゅうじ)の名前に、反射的に肩がぴくりと震えた。
　蒼真の声色からは確信が感じられる。
　迷いがない。まるで何かを知っているかのように。

「え、別に、なにも……実行委員お疲れ様って」

　無理に笑顔を作りながら、すぐに否定する。
　蒼真に見抜かれたくない。
　なにも知られたくない。
　その一心で、私は彼の確信を曲げようと必死だった。

「結衣がそれでいいなら、かまわないけどさ」

　蒼真はほんの少し、目を鋭く細めて続ける。
　
「最近様子が変だし、どう見ても何かあったとしか思えないよ」

　彼の一挙手一投足が私の胸を刺す。
　目を逸らしても、もう隠しきれない。

　──蒼真くんは、きっと全部わかってる……。

　私はぎゅっと唇を噛みしめた。
　彼なら私の気持ちを受け止めてくれる。
　いつものように優しく声をかけてくれる。
　何も言わなくても理解してくれる──。
　
　彼なら頼ってもいいんじゃないかと、心の中で呟いた。
　自分でも蒼真に甘えてしまっていることに気づかないまま、私は意を決したように口を開いた。

「……龍二くんに、告られたの」

　彼は驚くこともなく、「そっか」と短い言葉を返した。

「返事、まだしてないでしょ？」
「うん……」

　彼の言葉に、私は少しだけ頷(うなず)く。
　
「なんか……わからなくて」
「なにがわからないの？」
　
　蒼真はまだ少し、優しく問いかけてくれた。
　
「わたし、告られたのとか初めてだから……好意は嬉しいんだけど、どう言ったら傷つけずに済むのかな、嫌われずに今までの関係でいられるかなって」

　私はたどたどしく言葉を紡いだ。
　自分の思いを言葉にするのは、やっぱり難しい。
　だって私は、ずっと本音を隠して、我慢してきたから。
　一度でも言葉にしてしまうと、抑えていたものが全部崩壊してしまいそうで──。
　泣きたくなんてなかったのに、目の奥がじんわり熱くなっていた。
　
「それって、告白は断りたいってことだよね？」

　蒼真の言葉は確信を突いていて、心にずしりと響く。
　私はたまらず息を呑んだ。
　
「……断りたいっていうか」

　戸惑ったけれど、そう答えざるを得なかった。

「結衣って……」

　ふっと息を吐いた蒼真の声は、静かで、そして氷柱(つらら)みたいに冷たくて尖っていた。
　
「八方美人じゃないけどさ。そういうとこ、結衣の悪いところだと思うよ」
「……え？」
　
　予想外の言葉だった。
　胸の辺りが捻(ねじ)られたようにキリキリと痛みだす。
　蒼真はまっすぐにこちらを向いたまま、真剣な顔で続けた。
　
「傷つけたくない、嫌われたくないって、結局それ、自分を守ってるだけじゃん。本当は相手のこと、全然考えてないよね？」

　その言葉は、痛いくらいに冷たく胸に突き刺さった。
　
「そんなつもりじゃ……」
「日下部の気持ち、考えたことある？」

　蒼真の声が一段と低くなる。

「ずーっと期待持たせるようなことさせといて、結衣は悪気ないかもしれないけど、善意が悪意になるときだってあるんだよ」

　そう言われて、私の中で何かが崩れた気がした。
　目の前にいる蒼真の顔は、ただただ冷たくて。
　彼が言っていることは、理屈としては正しいかもしれない。
　けれど──。

　私は唇を噛みしめたまま、言葉を探していた。
　胸の奥が痛くて、苦しくて、口をついて出たのは、思ってもいなかった言葉だった。

「……何回も告られたことのある蒼真くんには、私の気持ちなんてわからないよ」

　言った瞬間、しまったと思ったけど、もう遅かった。

「は？　なにそれ？」

　蒼真が目を見開いて距離を詰めてきた。
　呆れとも怒りともつかない色が瞳に浮かんでいる。

「わかるわけないじゃん。結衣さ、一度だって自分の本音、言ったことある？」

　ぐっと言葉に詰まった。
　蒼真の言うことは、なにも間違ってない。
　でも、だからって、何もかも否定されたみたいで、悔しくて、悲しくて──。

「言えるわけないでしょ……！　本当の気持ちなんて、言ったら嫌われるに決まってるじゃん！」
「それで、全部嘘で誤魔化して、自分は安全なところにいるのがいいってわけ？」
「違うよ……！」

　違うよって言いながら、涙が滲んだ。
　何が違うのか、自分でもうまくわからない。
　ただ責められているようで、蒼真の言葉が突き刺さって、もう逃げたくなっていた。

「……もういいわ。なんか疲れた」

　しばらくの沈黙のあと、蒼真が息をつくように言った。
　すぐにベンチから立ち上がった彼は、こちらに顔を見せないまま黙って歩き出す。

　名前を呼びたかった。
　引き止めたかった。
　なのに、息が詰まって、喉は焼けるようにひりついて、声が出せない。
　
　──呼び止めたとしても……。
　
　私はなんと言うべきなのだろう。
　
　ごめん？　違うの？　それとも、行かないで？

　言葉は何ひとつ、形にならなかった。
　彼の背中がいつもよりずっと遠くに見えて、胸の奥深くまでじんと痛んだ。

　──どうしてこんなことに……。
　
　ただ話を聞いてほしかっただけなのに。
　蒼真なら、わかってくれると思ってたのに。
　信じたかったのに──。

　強く握った拳の上に、ぽつりと涙がこぼれ落ちる。
　それを拭うことすらできなくて、じっとうつむいたまま肩だけが小さく震えた。
　嗚咽が漏れそうになるのを、喉の奥で必死に押しとどめる。

　隣に残るベンチのぬくもりが、もう戻ってこないものみたいに感じられて余計に辛くなって。

　ひとりきりの放課後は、いつもより風が冷たく感じた。